Descubren 32 nuevos planetas extrasolares

Publicado por ana

Octubre 19, 2009

Durante una conferencia internacional sobre los planetas que se encuentran fuera de los límites del sistema solar, realizada por ESO/CAUP en Oporto, el equipo que construyó el Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión, más conocido como HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), un espectrógrafo que forma parte del telescopio de 3,6 metros de la ESO, nos ha ofrecido el increible descubrimiento de unos 32 nuevos exoplanetas, consolidando la posición de HARPS como el descubridor de exoplanetas más importantes del mundo. Este resultado también aumenta hasta el 30% el número de planetas de baja masa descubiertos. Durante los últimos cinco años el HARPS ha detectado más de 75 de los aproximadamente 400 exoplanetas conocidos hasta el momento.

“HARPS es único, un instrumento de precisión extremadamente alta, ideal para descubrir mundos desconocidos“, afirmaba Stéphane Udry, quien realizó el anuncio en Oporto mientras que el suizo Michel Mayor, el astrónomo que descubrió en 1995 el primer planeta en órbita de una estrella que no sea el Sol, y jefe del equipo realizaba hoy el anuncio en Madrid . “Ahora es cuando hemos completado los cinco años del primer programa, superandocon creces nuestras expectativas“.

El último grupo de exoplanetas anunciado hoy comprende no menos de 32 nuevos descubrimientos. Incluyendo estos nuevos resultados, los datos de HARPS han llevado al descubrimiento de más de 75 exoplanetas localizados en 30 sistemas planetarios diferentes. En particular, gracias a su asombrosa precisión, se ha dado un espectacular impulso a la búsqueda de planetas pequeños, aquellos que tienen una masa aproximada de un par de veces la de la Tierra (conocidos como súper-Tierras y planetas similares a Neptuno). HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas por debajo de las 20 masas terrestres. Al igual que las super-tierras detectadas previamente, la mayoría de los nuevos candidatos de baja masa residen en sistemas multi-planetarios, con un máximo de cinco planetas por sistema.

En 1999, ESO realizó una convocatoria ofreciendo la oportunidad para construir un aparato de alta resolución, el espectrógrafo de gran precisión para el telescopio de 3,6 metros de la ESO en La Silla, Chile. Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, dirigió un consorcio para construir HARPS, que fue instalado en el 2003 y pronto fue capaz de medir los movimientos hacia delante y hacia atrás de las estrellas mediante la detección de pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella – tan pequeños como de 3,5 kilometros / hora, a un ritmo de movimiento constante. Esta precisión resulta crucial para el descubrimiento de los exoplanetas y para la utilización del método de velocidad radial, permitiendo detectar pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella.

A cambio de la construcción del instrumento, el consorcio HARPS recibió 100 noches de observación por año durante un período de cinco años para llevar a cabo una de las búsquedas sistemáticas de exoplanetas más ambiciosas implementadas en todo el mundo hasta el momento, mediante la medición repetida de las velocidades radiales de cientos de estrellas que pudieran albergar sistemas planetarios.

El programa pronto demostró ser muy exitoso. Usando el HARPS, en 2004 fue descubierta la primera súper-Tierra (alrededor de μ Ara, ESO 22/04), en 2006, el trío de Neptunos alrededor de HD 69830 (ESO 18/06), en 2007, Gliese 581d, la primera super-Tierra situada en la zona habitable de una estrella pequeña (ESO 22/07), y en 2009, el exoplaneta más ligero detectado hasta ahora alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (ESO 15/09). Más recientemente, encontraron un planeta potencial cubierto de lava, con una densidad similar a la de (la Tierra ESO 33/09).

“Estas observaciones han permitido a los astrónomos profundizar en la diversidad de los sistemas planetarios y han ayudado a entender cómo es posible su formarción“, dice Nuno Santos, miembro del equipo.

El consorcio HARPS fue muy cuidadoso en la selección de sus objetivos, con varios sub-programas destinados a la busqueda de planetas situados alrededor de estrellas similares al sol, estrellas enanas de baja masa, o incluso estrellas con un contenido de metal inferior al sol. El número de exoplanetas descubiertos que orbitan alrededor de estrellas de baja masa (enanas) también ha aumentado drásticamente, incluyendo un puñado de súper-Tierras y unos pocos planetas gigantes que permiten rebatir la tesis de la formación planetaria.

“Al buscar entorno a estrellas enanas y gracias al aprovechamiento de la precisión del HARPS, hemos podido buscar exoplanetas cuya masa y régimen de temperaturas eran carácterísticos de las super-Tierras, algunos ni siquiera cerca de o dentro de la zona habitable alrededor de la estrella“, dice el co-autor Xavier Bonfils.
El equipo encontró tres candidatos a exoplanetas alrededor de estrellas metal-deficientes. Estas estrellas se cree que son menos favorables para la formación de planetas, que se forman en el disco de metal que se encuentra alrededor de la estrella joven. Sin embargo, los planetas de hasta varias masas de Júpiter se han encontrado en órbita alrededor de estrellas metal-deficientes, representan una restricción importante para los modelos de formación planetaria.

Aunque la primera fase del programa de observación se encuentra a partir de ahora oficialmente concluida, el equipo proseguirá sus esfuerzos con dos grandes programas de ESO en busca de super-Tierras alrededor de estrellas de tipo solar y de estrellas enanas y se espera obtener nuevos resultados en los próximos meses, en base a los últimos cinco años de mediciones. No hay duda de que HARPS continuará liderando el campo de los descubrimientos de exoplanetas, especialmente dirigido hacia la detección de planetas similares a la Tierra.

Referencias: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-39-09.html
Enlaces de interés: http://www.astro.up.pt/investigacao/conferencias/toe2009/