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La NASA descubre una fuerte colisión entre planetas

Los astrónomos dicen que dos cuerpos rocosos, uno de ellos de un tamaño tan grande como nuestra Luna y el otro por lo menos tan grande como Mercurio, chocaron entre ellos unos mil años atrás (tiempo relativamente breve cosmológicamente hablando). El impacto destruyó el cuerpo más pequeño, vaporizando enormes cantidades de roca y expulsando grandes cantidades de lava ardiendo al espacio.

Los detectores de infrarrojos del Spitzer , de la NASA, han podido recoger las pruebas de la roca vaporizada, junto con los pedazos de tektitas (lava congelada).

“Esta colisión tuvo que ser enorme y a una velocidad increíble para que la roca llegara a derretirse y vaporizarse“, dijo Carey M. Lisse del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel (Maryland -USA), autor principal de un nuevo documento que describe los resultados en la edición de agosto del Astrophysical Journal. “Este es un suceso realmente extraño y muy poco frecuente, crítico en la formación de planetas semejantes a la Tierra y de lunas. Somos afortunados de haber sido testigos del suceso  poco después de haberse producido“

Lisse y sus colegas dicen que el choque cósmico fue similar al que formó nuestra luna hace más de 4 mil millones de años atrás, cuando un cuerpo del tamaño de Marte impactó sobre la tierra.

“La colisión que formó la Luna habría sido enorme, lo suficiente como para derretir la superficie de la Tierra”, dijo el co-autor Geoff Bryden, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en Pasadena (California, USA) “Lo más probable es que los desechos de la colisión fueran a parar a un disco alrededor de la Tierra para que, finalmente, se unieran dando lugar a la luna. Los efectos serían similares a los observados en esta ocasión con Spitzer – no sabemos si se llegó a formar una luna, pero lo que sí sabemos es que la superficie de un gran cuerpo rocoso se calentó, para pasar a deformarse y en ultimo lugar a derretirse“.

La historia temprana de nuestro Sistema Solar está llena de sucesos de destrucción similares. Se cree que fuertes impactos han despojado a Mercurio de su corteza exterior, situado a Urano en su ubicación actual y hecho retroceder a Venus de su posición original, por citar algunos ejemplos. Esta violencia es un aspecto rutinario de la formación de los planetas. Los planetas rocosos se forman y crecen colisionando entre ellos, fusionando sus núcleos y eliminando algunas de sus superficies. Aunque en la actualidad las cosas se han asentado en nuestro sistema solar, aun ocurren impactos, como se observó el mes pasado después de que un pequeño objeto espacial se estrellara contra Júpiter.

Lisse y su equipo observaron una estrella llamada HD 172555, de alrededor de 12 millones de años de antigüedad y ubicada a unos 100 años luz de distancia en el extremo sur de la constelación del Pavo, (por comparación, nuestro sistema solar tiene 4,5 millones de años de antigüedad). Los astrónomos utilizan un instrumento de Spitzer, llamado espectrógrafo, para resquebrajar la luz de la estrella y buscar las huellas dactilares de los productos químicos, en lo que se denomina un espectro. Lo que encontraron fue muy extraño. “Yo nunca había visto nada como esto antes“, dijo Lisse. “El espectro es muy inusual.”

Tras un cuidadoso análisis, los investigadores identificaron sílice amorfa, o lo que es lo mismo, vidrio fundido. El Sílice se puede encontrar en la Tierra en rocas de obsidiana y tektitas. La obsidiana es de color negro, vidrio volcánico brillante. Las tektitas son trozos de lava endurecida que se cree que se formanron cuando los meteoritos golpearon la Tierra. También se han detectado grandes cantidades de gas de monóxido de silicio en órbita, creado cuando gran parte de la roca fue vaporizada. Además, los astrónomos encontraron escombros rocosos que probablemente fueron lanzados tras la colisión del planeta.

La masa del gas y polvo observado sugiere que la masa combinada de los dos nuevos cuerpos era más del doble que el de nuestra luna. Su velocidad debió de ser enorme, se estima que los dos cuerpos tendrían que haber estado viajando a una velocidad relativa entre sí de al menos 10 kilómetros por segundo antes de la colisión.

Spitzer ha sido testigo de los restos de polvo tras el gran impacto asteroidal, sin embargo no ha encontrado anteriormente más pruebas de otro impacto producido en similares condiciones (roca fundida y vaporizada esparcida por todos lados). En lugar de ello se han observado grandes cantidades de polvo, grava y roca del tamaño de escombros, que indican que la colisión habría sido a un ritmo más lento. “Todos los grandes impactos encontrados hasta ahora se han producido como el movimiento lento del Titanic frente a la colisión del iceberg, mientras que éste último hallazgo desvela que debe haberse producido una gran explosión de fuego en un abrir y cerrar de ojos y repleta de furia“, dijo Lisse.

Referencias:

• http://www.nasa.gov

Enlaces de interés:

• http://www.nasa.gov/spitzer
• http://planetquest.jpl.nasa.gov.

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