Las manchas solares alargan y acortan el día
La mayoría de las personas no lo apreciamos, pero no todos los días tienen la misma duración. Podría haber indicios recientes de que las manchas solares (oscuras regiones en la superficie del sol) pueden ser, en parte, causantes de las fluctuaciones de milisegundos en el tiempo que tarda la Tierra en girar una vez sobre su propio eje. Este hallazgo podría ayudar en la conducción de las naves espaciales, aumentando la precisión de la navegación.
Hasta ahora ya exisitían otros causantes comprobados de que la longitud exacta de un día fuese variable. Los cambios en los vientos y de las corrientes oceánicas eran usuales causantes de que el giro de la Tierra se ralentizase o acelerase un poco para compensar, preservando asi el momento angular total del planeta. Además, el cambio climático provoca la redistribución de la materia por todo el planeta, lo que también puede afectar a la velocidad de rotación de la Tierra.
El último posible causante de dicha variabilidad es quizás el más extraño todavía. Se trata del efecto de las manchas solares, cuya abundancia aumenta y disminuye en ciclos de 11 años, sobre la tasa de rotación de la Tierra.
Los investigadores ya habían observado durante mucho tiempo que la velocidad de rotación varía con las estaciones, en respuesta a los patrones de viento cambiantes. Ahora, un equipo dirigido por Jean-Louis Le Mouël, del Instituto de Geofísica de París en Francia, ha descubierto que este efecto estacional también aumenta y disminuye en ciclos de 11 años, coincidiendo con el ciclo de las manchas solares. Las estaciones tienen un mayor efecto sobre la tasa de giro cuando las manchas solares son escasas, y un efecto menor cuando las manchas son abundantes, de acuerdo con un análisis de los datos desde 1962 hasta 2009 (Geophysical Research Letters, vol 37, L15307).
El equipo estima que dicha relación se debe sobre todo a la influencia que pueden tener las manchas solares, de alguna manera, alterando los patrones de viento en la Tierra. Las alteraciones se pueden deber al brillo de la luz ultravioleta del sol. Dado que la luz UV calienta la estratosfera, las manchas solares podrían alterar los patrones de viento, dijo Steven Marcus, del Jet Propulsion Laboratory en Pasadena, California, que no participó en el estudio.
También afirma que los investigadores necesitan mejores mediciones sobre donde y cuando se producen dichos cambios en el viento y determinar si están condicionados a estas fluctuaciones UV. “Este es un resultado interesante, pero faltan algunas piezas importantes del rompecabezas”, dice Marcus.
Una vez tengamos las piezas que faltan se podría mejorar las predicciones de cuándo y cómo cambiará la velocidad de rotación. Estos datos son importantes cuando se utilizan antenas parabólicas de radio desde la Tierra para rastrear naves espaciales. Un error de 1 milisegundo en el período de rotación puede cambiar los cálculos de los lugares de localización de la nave espacial en miles de kilómetros, Marcus dice, “una diferencia importante cuando se trata de la tierra o incluso de la órbita del planeta”.
Fuente: http://www.newscientist.com
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