Los estudios se basan en datos suministrados por la misión “Phoenix Mars Lander” de la NASA, que inició la exploración del planeta en marzo del año pasado, en un lapso que le permitió detectar los cambios estacionales del verano al invierno marcianos.

Por una parte, la información confirma que existe una capa de agua congelada a entre cinco y 18 centímetros de la superficie en el polo norte marciano.

Según los analistas del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por su sigla en inglés) de la NASA y un equipo internacional de científicos, esa capa de hielo, así como la interacción del agua atmosférica con la superficie, revelan que el agua ha modificado el terreno.

Además, los investigadores utilizaron las pulsaciones de un emisor de rayos láser del “Phoenix Mars Lander” para detectar cristales de hielo de agua lo suficientemente grandes como para caer sobre el suelo marciano en la noche y convertirse en agua durante la mañana.

Debido al aumento diurno de la temperatura esa agua vuelve a convertirse en vapor, que sube a una altura de unos cuatro kilómetros para volver a repetir el proceso durante la noche.

Los científicos también determinaron que el suelo es alcalino, que absorbe vapor de agua y que está formado por sales y minerales, cuya formación requirió la presencia de agua.

La cápsula de la NASA también identificó restos de carbonato de calcio en el planeta, así como de cloro en la forma de perclorato, una sal altamente soluble en agua.

Los científicos manifiestan en el estudio que la presencia de esas sales no deja dudas de que en algún momento el agua existió en el lugar.

Según agregan, los resultados de la investigación implican que en algún momento de su evolución, en esa zona del planeta hubo condiciones para la aparición de algún tipo de manifestación biológica.

Para los científicos, la presencia de perclorato fue una sorpresa, así como la comprobación de nubes portadoras de nieve.

“Había una alta concentración, superior a la de sales como cloruro de sodio”, manifestó Peter Smith, científico del Laboratorio Lunar y Planetario de la Universidad de Arizona (EE.UU.).

“En su forma de cloro oxidado tiene propiedades interesantes, incluyendo su afinidad con el agua. En la Tierra, los microbios usan esa sustancia como fuente de energía”, indicó.

Por otra parte, el científico indicó que se anticipaba la presencia de escarcha, pero no de nieve. “Fue una sorpresa total”, indicó.

El investigador explicó que en el verano marciano había mucho polvo en la atmósfera, pero al aproximarse el otoño en el planeta el ambiente se despejó y la cámara del “Phoenix” captó la formación de nubes a unos 4 kilómetros de la superficie.

“Pudimos ver esas nubes y la nieve que caía de una de ellas. Fue emocionante ver los cambios diarios del clima. Nadie había tenido esa experiencia”, dijo.

Según el científico, no existe agua suficiente como para que se forme un lago o un río.

Sin embargo, es posible que en un momento la humedad del suelo pudo haber proporcionado un ambiente para microbios que hayan aprendido a sobrevivir largos períodos de aridez.

“¿Quién sabe? La evolución es una fuerza poderosa. Si la vida comenzó alguna vez en Marte, hay sitios en los que todavía podría sobrevivir”, señaló.

Fuente: ADN

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La Ecuación de Drake recibe su nombre en honor a su creador, el radioastronomo Frank Drake (presidente del Instituto SETI). El objetivo de esta ecuación es estimar la cantidad de civilizaciones existentes en la Vía Láctea con la capacidad de emitir señales de radio detectables.

Drake dedujo su ecuación en 1961 durante su trabajo en el Observatorio de Radioastronomía Nacional de Virginia (EE.UU) mientras realizó la primer búsqueda sistemática de señales de radio de origen extraterrestre.La ecuación de Drake esta integrada por los factores especificos más propensos a tener un papel importante en el desarrollo de civilizaciones.

Dicha ecuación es aceptada en parte por la comunidad científica. El principal punto de discordancia reside en que cada cientifico da su propia estimación a cada factor, con lo que los resultados varian enormemente.

Claro que no todos los científicos están de acuerdo con la ecuación Drake y sus estimaciones. El conocido físico, Enrico Fermi, plantea su famosa Paradoja de Fermi la contradicción entre las estimaciones que afirman que hay una alta probabilidad de existencia de civilizaciones inteligentes en el universo, y la ausencia de evidencia de dichas civilizaciones:

“La creencia común de que el Universo posee numerosas civilizaciones avanzadas tecnológicamente, combinada con nuestras observaciones que sugieren todo lo contrario es paradójica sugiriendo que nuestro conocimiento o nuestras observaciones son defectuosas o incompletas”.

Nuestro Sol es sólo una estrella solitaria entre los 200.000 millones de estrellas de nuestra galaxia. La Vía Láctea es sólo una galaxia entre los miles de millones de galaxias en el Universo. Con estos datos cuesta trabajo pensar que no haya al menos una civilización inteligente ahí fuera. Por ello Drake dedujo la siguiente ecuación:

N= R x fp x ne x fl x fi x fc x L

Dónde:

• N representa el número de civilizaciones inteligentes en la Vía Láctea
• R es el ritmo de formación de estrellas “adecuadas” en la galaxia (estrellas por año)
• fp es la fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita
• ne  es el número de esos planetas situados en el interior de la ecosfera de la estrella ( espacio que la rodea, y que está en condiciones de albergar alguna clase de forma de vida)
• fl es la fracción de esos planetas dentro de la ecosfera en los que la vida se ha desarrollado
• fi es la fracción de esos planetas en los que la vida inteligente se ha desarrollado
• fc es la fracción de esos planetas donde la vida inteligente ha desarrollado tecnología e intenta comunicarse
• L es el lapso de tiempo que una civilización inteligente y comunicativa puede existir (años).

Aunque el tanto por ciento de formaciones de estrellas adecuadas era muchísimo mayor cuando la vía láctea se formó, aún somos testigos del nacimiento de nuevas estrellas, muchos de estos fenómenos han sido captados por el telescopio Hubble en las nebulosas del Aguila y de Orión.En principio se puede suponer un ratio de formación de estrellas de 20 al año (R=20).

Muchas de estas formaciones estelares poseen una determinada rotación. Cuando se colapsan, esta gira cada vez más rápido lo que provoca que la nube forme un disco aplanado de gases. Justo en su centro, se forma la estrella principal. Bastante más lejos, pequeñas agrupaciones pueden formar planetas.

Hasta hace muy poco, no existía evidencia de planetas fuera de nuestro sistema solar. Desde 1995, algunos equipos de astrónomos han anunciado el descubrimiento de al menos 22 exoplanetas alrededor de estrellas cercanas.Este descubrimiento incrementa la probabilidad de planetas existentes alrededor de muchas estrellas. Se puede suponer que la mitad de las estrellas forman sistemas planetarios, la otra mitad forman sistemas de estrellas binarias, así que f_p = 0,5.

El factor n_e es más dificil de estimar puesto que contabiliza los posibles planetas no gaseosos similares a la Tierra. La masa debería ser como mínimo similar a la de la Tierra (entre 1/3 y 10) para retener la atmósfera. Por otro lado la distancia planeta-estrella es fundamental, pues los planetas muy cercanos a la estrella tienden a padecer rotación capturada, donde el desfase térmico en ambos hemisferios resulta inhóspito para la vida. Este es el caso de las estrellas pequeñas las cuales son frías y rojas. En el otro extremo estan las grandes estrellas azules las cuales tienen una ecosfera más amplia.Estas estrellas grandes también queman más combustible y no duran demasiado. Normalmente duran tan poco que no dan oportunidad a que se desarrolle la vida antes de que se conviertan en una nova o una supernova y destruyan todo el sistema.

Por tanto el planeta tiene que estar situado en una órbita habitable, a una distancia adecuada del Sol, ni demasiado caliente ni demasiado fría, para que en la superficie del planeta abunde el agua en estado líquido. Una atmósfera estable y agua líquida son buenos soportes para que se inicien los procesos biológicos de la vida que requieren una franja térmica situada entre los –30 ºC y 80 ºC.

Nuestro Sol es de clase estelar G2, estrellas de reducido volumen y de proceso lento en la combustión de hidrógeno, por lo que son energéticamente muy estables y las más longevas para proporcionar el tiempo suficiente para que pueda emerger y evolucionar la vida en un planeta.

En nuestro caso la zona potencialmente habitable se sitúa entre la órbita de Venus y la de Marte. Aunque si existen dos grandes satélites muy distantes del Sol que por ciertas condiciones son posibles candidatos a hospedar algún tipo de vida por muy primitiva que ésta sea. Europa, porque debajo de su corteza de hielo puede albergar agua líquida y Titán, porque su atmósfera posee moléculas orgánicas como el metano. Supondremos un valor de ne=1 para estimar el número de planetas en el interor de la ecosfera.

El siguiente factor, f_l, es la fracción de planetas que han desarrollado vida. Aunque la vida es difícil definirla en términos absolutos, si se puede afirmar que la vida es todo aquello que tiene capacidad de reproducirse. El origen de la vida, incluso en nuestro planeta, continúa siendo un misterio pues no hay ningún principio conocido de la materia que diga que ésta se tenga que organizar en forma de vida. Pero sin embargo en el universo abundan los ingredientes de la vida, como las moléculas de carbono prebiológicas, el hidrógeno, el nitrógeno, el oxígeno y las moléculas de agua.

El problema para estimar este factor reside en que existen pocos ejemplos de planetas donde las condiciones sean correctas para el desarrollo de la vida. Como se comenta anteriormente, Venus, la Tierra y Marte podrían haber tenido en un inicio  las condiciones adecuadas para la generación de vida con la diferencia de que en la Tierra la vida si fue capaz de prosperar a diferencia de sus vecinos.  Se estimara este número en 0,2.

El factor fi, es la fracción de planetas en donde ha surgido la vida y se ha dispuesto del tiempo suficiente para que ciertos organismos desarrollen inteligencia. En nuestro caso, en el planeta Tierra, con unas mil millones de especies, la inteligencia superior se ha producido solo en una única ocasión. La probabilidad es de uno en mil millones.Aunque por otro lado la teoría de la selección natural es una evidencia, la supervivencia de los mejores existe por tanto la mayoría de los científicos afirman que la vida inteligente es un resultado natural de la evolución, dándole un porcentaje de un 100% a este factor. Este es el factor sin duda el más dificil de interpretar y el más discutido de la ecuación.

Con el factor fc, se cuantifica a las criaturas inteligentes y comunicativas con tecnología suficiente para enviar señales.  En  la Tierra, los humanos somos los únicos capaces de hacerlo a diferencia del resto de especies que poseen un nivel moderado de inteligencia pero nunca han desarrollado tecnología para poder hacerlo. Se puede estimar un valor en principio de  f_c = 0,5.

Queda por determinar el número L: la longevidad o probabilidad de supervivencia de las civilizaciones. El primer objetivo de cualquier especie es el de perpetuarse en el tiempo. Pero aparte de una hipotética autodestrucción, también hay que contabilizar dentro del factor L la probabilidad (o periodicidad) de una catástrofe global ajena a los seres inteligentes, como el impacto de un cometa o asteroide sobre el planeta. Como el que hace 65 millones de años provocó en la Tierra la extinción de los dinosaurios, el grupo de especies más desarrollado en ese tiempo. Por ahora no se realizará una estimación de este factor.

Con las suposiciones antes realizadas el cálculo del número de civilizaciones inteligentes sería:

N = R × f_p × n_e × f_l × f_i × f_c × L

N = 20 × 0,5 × 1 × 0,2 × 1 × 0,5 × L

Según estos cálculos  N = L. Es decir, que el número de civilizaciones inteligentes y comunicativas en la galaxia es igual a los años que dura una civilización. El indicador más conflictivo y dificil de estimar de todos. La mayoría de los científicos cree que si una civilización puede superar su tendencia inicial a autodestruirse con su propia tecnología, entonces esa civilización perdurará en el tiempo.

De todas formas según nuestra experiencia habría al menos 73 civilizaciones (el número de años que estamos comunicando señales de radio) y, si una civilización comunicativa durara millones de años, habría la posibilidad de encontrar millones de civilizaciones.

Claro que… estas estimaciones es posible que no sean las correctas. ¿Te atreves a estimar tu mismo el número de civilizaciones inteligentes existentes?

http://www.greenbiteblog.org/index.php/ciencia/45-all/80-ecuacion-de-drake.html

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En la misma línea  de investigación el radioastrónomo Frank Drake, comenzó en 1960 la búsqueda de señales de microondas de radio procedentes de otras estrellas vecinas.

A raíz de las investigaciones de Drake, la Unión Soviética dominó en el proyecto SETI en la década de los 60 hasta que a principios de la década de los 70 fue adquirido por la NASA quien desde entonces ha sido el responsable de su crecimiento y desarrollo, contando con la ayuda de financiación privada.

El proyecto SETI tiene como misión explorar, entender y explicar el origen, la naturaleza y la existencia de vida en el universo gracias al uso de la radioastronomía. La radioastronomía se encarga del estudio del cosmos mediante la medición de las radiaciones electromágneticas en la región de radio del espectro, cuya longitud de onda es  mayor que la luz visible del espectro (regíon del espectro en la que los telecopios convencionales trabajan).

Esta rama de la astronomía realiza su estudio a través de los llamados radiotelescopios,  los cuales reciben las señales de radio procedentes del cosmos a través de grandes antenas parabólicas.

La radioastronomía se dedica al estudio de objetos celestes como las formaciones estelares o  los  púlsares o quásares entre otros. Todos estos fenómenos son fuentes  muy potentes de radiación electromagnética,  emitidas a través de intervalos regulares y en ocasiones son sólo visibles en la región de radio del espectro electromágnetico,  siendo por tanto los radiotelescopios los únicos instrumentos capaces de detectar su presencia.

Por ello el uso de estos potentes instrumentos es necesario para el proyecto SETI,  quien se encarga de detectar señales electromagnéticas procedentes del cosmos emitidas con un patrón distinto a los fenómenos estelares descritos anteriormente y que indiquen la existencia de vida extraterrestre.

Hasta el día de hoy no se han detectado señales  procedentes del cosmos con origen claramente extraterrestre, a excepción de la señal WOW la cuál esta sin definir. La señal WOW constituye la única captación de radio hasta la fecha que podría tener un origen extraterrestre.

Su detección se realizó el 15 de agosto de 1977 a las 23:16 h.  Su duración fue exactamente de 72 segundos, con una intensidad 30 veces superior al ruido de fondo y proveniente de la zona oeste de la constelación de Sagitario.

Esta señal fue registrada por la computadora en una sección de papel continuo.  Días despues Jerry R. Ehman, profesor voluntario en el proyecto SETI,  revisando los registros de la computadora descubrió la señal anomála más intensa detectada hasta la fecha por un radiotelescopio. La señal se conoce como WOW gracias a la anotación que el joven profesor realizó en el papel continuo.  La secuencia de dicha señal fue: 6EQUJ5.

Actualmente se estudia si dicha señal de radio tiene su origen en una civilización inteligente extraterrestre o es debida a algún satélite que se encontrara dentro del campo de observación del radiotelescopio, explicación más plausible.Todos los intentos posteriores de obtener una señal de la misma dirección han sido inútiles.

Para aquellos interesados en el tema, adjunto un link  del proyecto SETI@Home. Este proyecto es un experimento científico que usa los ordenadores conectados a internet para realizar la búsqueda de inteligencia extraterrestre,  mediante la ejecución de un programa de descarga gratuita que analiza los datos extraídos de los radiotelescopios (http://setiathome.ssl.berkeley.edu/).

De esta manera todos podemos unirnos y ser participes de la búsqueda de señales con origen extraterrestre y ¿quién sabe? quizás algún día escuchando el cosmos todos nos llevemos un grata sorpresa y nos demos cuenta de que no estamos solos.

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Una de las cosas más interesantes que se plantean los científicos para llegar a la conclusión de la existencia de corrientes de agua, y bloques de hielo, es la inclinación del eje de Marte. La tierra, como todos sabemos, sufre, además de los movimientos que todos notamos de rotación y traslación, otros movimientos que son, para nosotros, imperceptibles. Entre estos movimientos se encuentra en conocido como Bamboleo de Chandler, que consiste que el eje de la tierra se desplaza unos 4 grados en millones de años. En cambio, en Marte, se ha demostrado que esta oscilación es mucho mayor, llegando a desplazarse hasta 60 grados, lo que implica que el polo del planeta marciano alineado con el sol, se pudo llegar a fundir, ocasionando corrientes de agua. Por contra, en el otro polo del planeta, el hielo permanece intacto, por la menor exposición a los rayos solares.

Sin embargo, a persar de que parece lógico pensar que, de la misma manera que en la tierra la vida se generó en el agua, no existen evidencias de que las condiciones marcianas sean, o hayan podido ser en algún tiempo, proclives a albergar algún tipo de vida.

La noticia original la podeis encontrar aquí: http://www.psi.edu/press/archive/20090209marsice/

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