El planeta más caliente de la Vía Láctea también puede ser el de más corta duración. El planeta condenado a desaparecer está siendo devorado por su estrella madre, según las observaciones realizadas por un nuevo instrumento del telescopio Hubble de la NASA, el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS). Al planeta sólo le deben quedar unos 10 millones de años antes de que sea completamente devorado.

El planeta, llamado WASP-12b, está tan cerca de su estrella solar que se está sobrecalentado, alcanzando casi los 2.800 grados Fahrenheit, además de aplastado por los polos debido a las enormes fuerzas de marea. La atmósfera se ha disparado a casi tres veces el radio de Júpiter, desprendiendose el material que la compone hacia la estrella que lo arrastra, como se puede ver en la recreación. Como dato, el planeta es tan denso que contiene un 40 por ciento más de masa que Júpiter.

Este efecto de intercambio de materia entre los dos objetos estelares se ve de forma usual en sistemas cerrados de estrellas binarias, pero esta es la primera vez que se ha visto tan claramente entre un planeta y una estrella.

“Vemos una enorme nube de material alrededor del planeta, que se escapa y se deja a capturar por la estrella. Hemos identificado los elementos químicos nunca antes vistos en planetas fuera de nuestro sistema solar”, dice el jefe del equipo Carole Haswell de la Open University en Gran Bretaña.

Haswell y los resultados de su equipo científico fueron publicados en el 10 de mayo 2010 la revista The Astrophysical Journal Letters.

Un trabajo teórico publicado en la revista científica Nature en febrero pasado por Shu-Lin Li del Departamento de Astronomía de la Universidad de Beijing, Beijing, fue el primero en predecir que la superficie del planeta se vería distorsionado por la gravedad de la estrella, y que las fuerzas gravitatorias de marea que se expanden en el interior aumentan tanto la temperatura interior del planeta que provocan, en gran medida, la expansión de la atmósfera exterior del planeta. Ahora Hubble ha confirmado esta predicción.

WASP-12 es una estrella enana amarilla situada a unos 600 años luz de distancia en la constelación invernal Auriga. El exoplaneta fue descubierto por el proyecto WASP del Reino Unido  en 2008. Consiste en una búsqueda automatizada que controla la atenuación periódica de las estrellas que se encuentran pasando por delante de planetas, un efecto llamado tránsito. El planeta está tan caliente cerca de la estrella que completa una órbita en 1,1 días.

Las observaciones de rayos ultravioleta (UV) espectrales del COS mostraron que las líneas de absorción del aluminio, estaño, manganeso, entre otros elementos, se hizo más pronunciada cuando el planeta transitaba la estrella, lo que significa que estos elementos existen en la atmósfera tanto del planeta como de la estrella. El hecho de que COS haya podido detectar estas características en un planeta ofrece pruebas sólidas de que la atmósfera del planeta se ha ampliado debido a su alta temperatura.

La espectroscopia de UV también se utilizó para calcular una curva de luz para mostrar con precisión cuánto de la luz de la estrella era bloqueada durante el tránsito. La profundidad de la curva de luz permitió al equipo COS calcular con precisión el radio del planeta. Encontraron que la absorción los rayos UV de la exosfera era mucho más extensa que la de un planeta normal, que suele estar en torno a 1,4 veces la masa de Júpiter. Es tan extendida que el radio del planeta supera su lóbulo de Roche, el límite más allá del cual la gravedad material se perdería para siempre de la atmósfera del planeta.

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Durante una conferencia internacional sobre los planetas que se encuentran fuera de los límites del sistema solar, realizada por ESO/CAUP en Oporto, el equipo que construyó el Buscador de Planetas de Velocidad Radial de Alta Precisión, más conocido como HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher), un espectrógrafo que forma parte del telescopio de 3,6 metros de la ESO, nos ha ofrecido el increible descubrimiento de unos 32 nuevos exoplanetas, consolidando la posición de HARPS como el descubridor de exoplanetas más importantes del mundo. Este resultado también aumenta hasta el 30% el número de planetas de baja masa descubiertos. Durante los últimos cinco años el HARPS ha detectado más de 75 de los aproximadamente 400 exoplanetas conocidos hasta el momento.

“HARPS es único, un instrumento de precisión extremadamente alta, ideal para descubrir mundos desconocidos“, afirmaba Stéphane Udry, quien realizó el anuncio en Oporto mientras que el suizo Michel Mayor, el astrónomo que descubrió en 1995 el primer planeta en órbita de una estrella que no sea el Sol, y jefe del equipo realizaba hoy el anuncio en Madrid . “Ahora es cuando hemos completado los cinco años del primer programa, superandocon creces nuestras expectativas“.

El último grupo de exoplanetas anunciado hoy comprende no menos de 32 nuevos descubrimientos. Incluyendo estos nuevos resultados, los datos de HARPS han llevado al descubrimiento de más de 75 exoplanetas localizados en 30 sistemas planetarios diferentes. En particular, gracias a su asombrosa precisión, se ha dado un espectacular impulso a la búsqueda de planetas pequeños, aquellos que tienen una masa aproximada de un par de veces la de la Tierra (conocidos como súper-Tierras y planetas similares a Neptuno). HARPS ha facilitado el descubrimiento de 24 de los 28 planetas conocidos con masas por debajo de las 20 masas terrestres. Al igual que las super-tierras detectadas previamente, la mayoría de los nuevos candidatos de baja masa residen en sistemas multi-planetarios, con un máximo de cinco planetas por sistema.

En 1999, ESO realizó una convocatoria ofreciendo la oportunidad para construir un aparato de alta resolución, el espectrógrafo de gran precisión para el telescopio de 3,6 metros de la ESO en La Silla, Chile. Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, dirigió un consorcio para construir HARPS, que fue instalado en el 2003 y pronto fue capaz de medir los movimientos hacia delante y hacia atrás de las estrellas mediante la detección de pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella – tan pequeños como de 3,5 kilometros / hora, a un ritmo de movimiento constante. Esta precisión resulta crucial para el descubrimiento de los exoplanetas y para la utilización del método de velocidad radial, permitiendo detectar pequeños cambios en la velocidad radial de una estrella.

A cambio de la construcción del instrumento, el consorcio HARPS recibió 100 noches de observación por año durante un período de cinco años para llevar a cabo una de las búsquedas sistemáticas de exoplanetas más ambiciosas implementadas en todo el mundo hasta el momento, mediante la medición repetida de las velocidades radiales de cientos de estrellas que pudieran albergar sistemas planetarios.

El programa pronto demostró ser muy exitoso. Usando el HARPS, en 2004 fue descubierta la primera súper-Tierra (alrededor de μ Ara, ESO 22/04), en 2006, el trío de Neptunos alrededor de HD 69830 (ESO 18/06), en 2007, Gliese 581d, la primera super-Tierra situada en la zona habitable de una estrella pequeña (ESO 22/07), y en 2009, el exoplaneta más ligero detectado hasta ahora alrededor de una estrella normal, Gliese 581e (ESO 15/09). Más recientemente, encontraron un planeta potencial cubierto de lava, con una densidad similar a la de (la Tierra ESO 33/09).

“Estas observaciones han permitido a los astrónomos profundizar en la diversidad de los sistemas planetarios y han ayudado a entender cómo es posible su formarción“, dice Nuno Santos, miembro del equipo.

El consorcio HARPS fue muy cuidadoso en la selección de sus objetivos, con varios sub-programas destinados a la busqueda de planetas situados alrededor de estrellas similares al sol, estrellas enanas de baja masa, o incluso estrellas con un contenido de metal inferior al sol. El número de exoplanetas descubiertos que orbitan alrededor de estrellas de baja masa (enanas) también ha aumentado drásticamente, incluyendo un puñado de súper-Tierras y unos pocos planetas gigantes que permiten rebatir la tesis de la formación planetaria.

“Al buscar entorno a estrellas enanas y gracias al aprovechamiento de la precisión del HARPS, hemos podido buscar exoplanetas cuya masa y régimen de temperaturas eran carácterísticos de las super-Tierras, algunos ni siquiera cerca de o dentro de la zona habitable alrededor de la estrella“, dice el co-autor Xavier Bonfils.
El equipo encontró tres candidatos a exoplanetas alrededor de estrellas metal-deficientes. Estas estrellas se cree que son menos favorables para la formación de planetas, que se forman en el disco de metal que se encuentra alrededor de la estrella joven. Sin embargo, los planetas de hasta varias masas de Júpiter se han encontrado en órbita alrededor de estrellas metal-deficientes, representan una restricción importante para los modelos de formación planetaria.

Aunque la primera fase del programa de observación se encuentra a partir de ahora oficialmente concluida, el equipo proseguirá sus esfuerzos con dos grandes programas de ESO en busca de super-Tierras alrededor de estrellas de tipo solar y de estrellas enanas y se espera obtener nuevos resultados en los próximos meses, en base a los últimos cinco años de mediciones. No hay duda de que HARPS continuará liderando el campo de los descubrimientos de exoplanetas, especialmente dirigido hacia la detección de planetas similares a la Tierra.

• Referencias: http://www.eso.org/public/outreach/press-rel/pr-2009/pr-39-09.html
• Enlaces de interés:  http://www.astro.up.pt/investigacao/conferencias/toe2009/

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Nuestro vecino es a la vez muy similar y muy distinto a la Tierra. Al igual que en la Tierra o en la Luna la superficie de Marte presenta características morfológicas como: cráteres de impacto, campos de lava, volcanes, cauces secos de ríos y dunas de arena.Posee la mitad del diámetro de nuestro planeta, pero tiene tanta cantidad de superficie de tierra seca como la Tierra (ya que la mayoría de nuestra superficie está bajo el agua), y su variedad de paisajes es al menos tan diversa como la nuestra. Marte es un pequeño planeta rocoso que se desarrolló relativamente cerca del sol. A pesar de las dificultades que plantearía a los seres humanos, tales como temperaturas extremadamente bajas y sin atmósfera, Marte sería un lugar interesante para visitar.

Marte ha demostrado ser el más parecido a la Tierra de los planetas conocidos. Entre sus rasgos más significativos destacan:

• El monte Olimpo es el mayor volcán conocido en el sistema solar. El macizo central se eleva 27 km sobre la llanura circundante, lo que equivale a tres veces la altura del monte Everest, y su base tiene 85 km de largo, 60 km de ancho y 2,4-2,8 km de profundidad.
• Hellas Planitia conocida como la cuenca de impacto Hellas, es una enorme cuenca de impacto ubicada en el hemisferio sur de Marte. Es el segundo o tercer cráter de impacto visible más grande y el mayor cráter de impacto conocido en el Sistema Solar.
• Valles Marineris es el nombre de un gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador del planeta Rojo. Su nombre es un homenaje a la sonda de la NASA Mariner 9 que descubrió este importante rasgo de la superficie marciana en su vuelo orbital de 1971-1972. Sus dimensiones son de 4.500 km de longitud, 200 km de anchura, y 11 km de profundidad máxima, llegando a cubrir un cuarto de la circunferencia ecuatorial del planeta. Es, en comparación, diez veces más largo, siete veces más ancho y siete veces más profundo que el Gran Cañon de Arizona, lo cual lo convierte en la hendidura más grande de todas las conocidas en el Sistema Solar.
• Hay una clara evidencia de erosión en varios lugares de Marte tanto por el viento como por el agua. Existen en la superficie largos valles sinuosos que recuerdan lechos de ríos (actualmente secos pues el agua líquida no puede existir en la superficie del planeta en las actuales condiciones atmosféricas). Esos inmensos valles pueden ser el resultado de fracturas a lo largo de las cuales han corrido raudales de lava y, más tarde, de agua.

Marte resulta un planeta interesante, y gracias a sus características similares a la Tierra sin duda  nuestro siguiente planeta a colonizar, pero ¿sería esto posible?, ¿como podría llevarse a cabo?. Los siguientes vídeos de la serie El universo tratan la idea de una manera científica y realista con la ciencia y tecnología que disponemos actualmente. Me pareció un documental muy interesante, espero que a vosotros también.

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Científicos han hayado pruebas de que, una vez mas, un objeto se ha estrellado contra Júpiter, justo 15 años después del primero de los impactos sufridos por el cometa Shoemaker-Levy 9, que provocó, en 1994, la agitación de la atmosfera de Júpiter con terroríficas tormentas y una tremenda lluvia de bolas de fuego.

La pista del descubrimiento la dió un astrónomo aficionado, Anthony Wesley de Australia, tras divisar una mancha oscura que había aparecido de repente en Júpiter. Las imagenes las captaron durante la pasada noche del 19 al 20 de julio los científicos de la NASA en el “Laboratorio de Propulsión a Chorro” (”Jet Propulsion Laboratory“) de la NASA en Pasadena, California, utilizando el telescopio de infrarrojosen las instalaciones de Hawai, en la cumbre de Mauna Kea.

Estas nuevas imágenes infrarrojas muestran que el probable punto de impacto se situa cerca de la región polar sur, donde se observa una “cicatriz” oscura y brillante rodeada de partículas visibles en longitudes de onda cercanas a los infrarrojos, además de un calentamiento de la troposfera superior, generando emisiónes extras de gas amoníaco, y observables en longitudes medias del infrarrojo.

“Fuimos muy afortunados de observar Júpiter en el momento justo, a la hora correcta, y en la zona adecuada para poder presenciar el evento. No lo podríamos haber planeado mejor” dijo Glenn Orton, un científico en el JPL.

Orton y su equipo de astrónomos iniciaron las observaciones durante las primeras horas de la madrugada y no han dejado de rastrear el planeta. En estos momentos se encuentran descargando y analizando todos los datos e imagenes obtenidas y continuan trabajando en la obtención de un mayor número de imagenes tanto a través del telescopio de las instalaciones de Hawai, como a través de otros telescopios.

La imagen tomada ha sido realizada a 1,65 micras, sensible a la longitud de onda de la luz solar reflejada en la alta atmósfera de Júpiter, y muestra tanto el centro brillante de la cicatriz (en la parte inferior izquierda) como los escombros en el noroeste (superior izquierda).

“Podría haber sido el impacto de un cometa, pero no lo sabemos todavía con seguridad”, dijo Orton.“Ha sido un día caótico, y todo esto coincidiedo con el aniversario del Shoemaker-Levy 9 y el aniversario del Apollo, es increíble”.

Orton declaró a la revista New Scientist que el planeta podría haber sido golpeado por un bloque de hielo o por un cometa demasiado dificil de detectar para los astrónomos antes el impacto. Leigh Fletcher, un post – doctorado de la NASA en JPL, que trabajaba con Orton durante estas últimas observaciones  declaró: “Dada la rareza de estos acontecimientos, es muy emocionante estar involucrado en estas observaciones. Éstas son las observaciones más interesantes que he visto en mis cinco años de observación de los planetas exteriores! “ Además dijo a la revista New Scientist que el impacto cicatriz “es del tamaño de la Tierra.” 

Las observaciones han sido posibles en gran medida por los esfuerzos extraordinarios del personal de las instalaciones del telescopio de infrarrojos, incluyendo al operador del telescopio, William Golisch, que trasladó con acierto tres instrumentos dentro y fuera del campo durante el breve tiempo en que la cicatriz fue visible en la superficie del planeta, proporcionando una amplia cobertura de longitud de onda.

JPL es administrado por la NASA para el California Institute of  Technology en Pasadena.

El descubridor vive en la localidad australiana de Murrumbateman

En Australia, el Sydney Morning Herald informó de que el astrónomo aficionado, Anthony Wesley, de 44 años, programador de computadoras de una aldea al norte de Canberra, hizo el descubrimiento “valiéndose de su telescopio reflector de 14.5 pulgadas en el patio trasero de su casa.” The Herald explicó:” Wesley, quien ha estado interesado en la astronomía desde que era un niño, dijo que los telescopios y otros equipos de la astronomía son tan baratos hoy en dia que la afición se ha convertido en un pasatiempo viable para casi todo el mundo. Su propio equipo cuesta alrededor de 10.000 $ “

El Sr. Wesley registró el descubrimiento de la marca del impacto, y envió varias de las primeras imágenes que tomó de ella, en un informe de observación que envió en línea: 

•        “Regresé a la observación en torno a las 12:40 horas y me di cuenta de un punto negro en la región polar sur de jupiter que resulaba curioso. Lo primero que pensé fué que era solamente una tormenta polar oscura, normal y corriente.
• Sin embargo, a medida que Jupiter iba rotando y mejoraban las condiciones, de repente me di cuenta de que no era oscuro, si no de color negro en todos los canales, lo que significaba que era realmente un punto negro.
• Mi siguiente pensamiento fue que debía ser una luna oscura (como Calixto) o una sombra lunar, pero estaba en el lugar equivocado y con un tamaño equivocado. También me di cuenta que se estába moviendo demasiado lento para ser una luna o una sombra. Empecé a emocionarme.
•  Esperé otros 15 minutos para empezar a creer que estaba viendo algo nuevo – Comprobé una imagen de solo 2 dias atrás y verificar que efectivamente no existia ninguna anomalía ni punto negro. En ese momento me encontré entre la espada y la pared, pues quería mantenerlo de forma confidencial, pero al mismo tiempo era consciente de la importancia de alertar a otros de este posible nuevo evento. ¿Podría ser realmente una marca de impacto en Júpiter? No tenía ninguna seguridad, y las probabilidades de que eso sucediera eran tan pequeñas como irrisorias, pero yo estaba realmente intentando contemplar cualquier otra posibilidad. Si realmente era una marca de un impacto, entonces tenía que empezar a avisar a la gente, y lo antes posible“

En otra entrevista, el Sr. Wesley le dijo al Sydney Morning Heraldque la localización de la marca del impacto en Júpiter hace que se alegre de que la tierra tenga a un vecino tan grande: “Si algo así hubiese golpeado a la tierra, nos habría hecho trizas, podemos estar contentos de que Júpiter este haciendo su trabajo de limpiador de aspirador y aleje todos estos grandes objetos antes de que vengan a por nosotros “.

————————

Articulo Escrito en Colaboración con Ana

Fuentes:

• http://www.jpl.nasa.gov/
• http://www.newscientist.com
• http://www.smh.com.au/

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Un planeta es un cuerpo celeste en órbita alrededor de una estrella o un remanente estelar cuya masa es suficiente como para superar las fuerzas de cuerpo rígido gracias a su propia gravedad y alcanzar el equilibrio hidrostático, adquiriendo así una forma redondeada, y al mismo tiempo alejar a otros cuerpos de su orbita o región planetesimal, pero no lo suficientemente grande como para causar una fusión termonuclear.

 Formación

No se sabe con seguridad como se produce la formación de los planetas. Sin embargo prevalece la teoría nebular, según la cual su formación se debe al colapso de una nebulosa en un fino disco de gas y polvo, compuesto por una forma protostar en el núcleo y un disco protoplanetario que lo envolvía. A través del proceso de acreción las partículas se fueron uniendo y acumulando masa hasta formar cuerpos de tamaño significativo (formas planetesimales), los cuales continuaron aumentando gracias a su atracción gravitacional hasta que llegado el momento colapsaron bajo esta misma gravedad adquiriendo su forma protoplanetaria.

Cuando las formas protoplanetarias alcanzan un tamaño superior al de la luna comienzan a acumular una atmósfera, lo que favorece el proceso de acumulación de partículas y por lo tanto su crecimiento.

Cuando el protostar, núcleo de la nebulosa, ha crecido de tal manera que se inflama para formar una estrella se producen efectos como viento solar y fotoevaporación que producen el alejamiento de los protoplanetas. Con el tiempo, muchos de ellos chocan ya sea para formar un solo planeta más grande o para liberar material que será absorbido por sus vecinos. Estos impactos producen energía y desintegración radioactiva que irá calentando el planeta hasta fundirlo parcialmente lo que ocasiona la creación del núcleo del planeta, con una densidad diferente, y la perdida de parte de la atmósfera adquirida hasta el momento. Sin embargo esta pérdida podrá ser reemplazada por los gases del manto y los posteriores impactos de cometas.

Características

Aunque cada planeta tiene características físicas únicas, podemos identificar un aplio número de características comunes

     Características dinámicas

Órbita: Todos los planetas giran alrededor de estrellas y en la misma dirección que esta gira, tardando un año del planeta (periodo sideral) en dar una vuelta completa. La duración de este año depende de su distancia a la estrella (mas distancia a recorrer y a menor velocidad por la menor influencia de la gravedad de la estrella). Esta distancia es variable según la época del año ya que la órbita del planeta no es perfectamente circular, si no elíptica, siendo el periastron (perihelio en el Sistema Solar) el momento de menor separación y el apastron (afelio) el más alejado. Cada orbita viene determinada por elementos como la excentricidad (a mayor excentricidad más elíptica), el semi-eje mayor y la inclinación

Inclinación Axial: Es el ángulo que forma el eje del planeta con el plano ecuatorial de su estrella. Esto hace que la cantidad de luz recibida por cada hemisferio varíe a lo largo del año, produciendo las estaciones. El momento en que cada hemisferio se encuentra más alejado se conoce como el solsticio. A mayor inclinación axial mayor variación estacional. La inclinación axial de la Tierra es de aproximadamente 23 °.

Rotación: Es el giro de los planetas sobre sus ejes. Un período de rotación del planeta se conoce como su día. Todos los planetas del sistema solar giran en una dirección contraria a las agujas del reloj, con excepción de Venus. Existe una gran variación en la duración del día entre los planetas

Limpieza orbital: Un planeta tiene suficiente masa como para “limpiar” o mantener alejados de su orbita a otros objetos de tamaño similar. Este criterio excluye cuerpos planetarios como Plutón, Eris y Ceres catalogándolos como planetas enanos

    Características físicas

Masa: Un planeta es lo suficientemente masivo para que la fuerza de su propia gravedad domine sobre las fuerzas electromagnéticas asociadas a su estructura física, lo que lleva a un estado de equilibrio hidrostático. Esto significa que todos los planetas son esféricos o esferoidales, ya que la gravedad tira de un objeto hacia su propio centro. La masa es también el principal atributo por el cual los planetas se distinguen de las estrellas. El límite de masa superior es aproximadamente 13 veces la masa de Júpiter, por encima de este límite es posible que se logren las condiciones adecuadas para la fusión nuclear

Diferenciación interna: Cada planeta comenzó su existencia en un estado fluido, donde los materiales más pesados se hundieron hacia el centro y los más ligeros salieron a la superficie. Por lo tanto, cada uno tiene un interior particular, con núcleo denso y una superficie más o menos líquida. Los planetas terrestres poseen núcleos de elementos magnéticos y mantos de silicatos. Júpiter y Saturno, se cree que poseen núcleos de roca y metal rodeado de mantos metálicos de hidrógeno. Urano y Neptuno, que son más pequeñas, poseen núcleos de roca rodeado de mantos de agua, amoniaco, metano y otros.

Atmósfera: Todos los planetas del sistema solar tienen atmósfera gracias a que la fuerte gravedad mantiene cerca de la superficie a las partículas gaseosas. Las atmósferas planetarias se ven afectadas por los diferentes grados de energía recibida, ya sea del Sol o del interior de los planetas, dando lugar a la formación dinámica de los sistemas meteorológicos y la distribución de la energía por toda la superficie.

Magnetosfera: Una característica importante de los planetas es su momento magnético intrínseco que a su vez da lugar a la magnetosfera. La presencia de un campo magnético indica que el planeta está geológicamente todavía vivo. Un planeta magnetizado crea una cavidad en el viento solar llamado magnetosfera alrededor de sí mismo, que el viento no puede penetrar.

Planetas del sistema solar

De acuerdo con la definición de la IAU existen 8 planetas en el sistema solar. Júpiter es el más grande, con una masa 318 veces superior a la tierra, mientras que Mercurio es el más pequeño, cuya masa es más de 18 veces inferior a la de la tierra

Según su composición, los terrestres son planetas similares a la Tierra, de gran composición rocosa: Mercurio, Venus, Tierra y Marte. Por otro lado encontramos los denominados Gigantes de gas o Jovianos, que son planetas con una composición en gran medida, de gases y materiales mucho más masivos que los terrestres: Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno. Los gigantes de hielo, compuesto por Urano y Neptuno, son una sub-categoria, caracterizados por su menor masa, por la escasa composición de hidrógeno y helio en su ambiente y una proporción significativamente mayor de roca y hielo.

Planetas extrasolares

El primer descubrimiento de un planeta extrasolar en órbita alrededor de una estrella (51 Pegasi) se produjo el 6 de octubre de 1995. De los 342 planetas extrasolares descubiertos hasta 2009, la mayoría tienen masas que son comparables o incluso mayores a las de Júpiter. Los planetas extrasolares más pequeños encontrados hasta la fecha se encuentran en órbita alrededor de restos de estrellas quemadas llamadas púlsares.

Se han descubierto cerca de una docena de planetas extrasolares cuya masa se encuentra entre 10 y 20  veces superior a la de la Tierra y que han sido apodados “Neptunos”  (17 veces la masa de la Tierra). Otra nueva categoría son los llamados “súper-Tierras“, 6 de ellos descubiertos, posiblemente planetas terrestres mucho más grandes que la Tierra pero más pequeños que Neptuno o Urano.

No está nada claro si los recién descubiertos grandes planetas se asemejan a los gigantes de gas en el Sistema Solar o si son de un tipo totalmente diferente hasta ahora desconocido. En particular, algunos de los recientemente descubiertos planetas, conocidos como “Hot Jupiters”, órbitan muy cerca de sus estrellas padre, en órbitas casi circulares. Por lo tanto, reciben mucho más la radiación estelar que los gigantes de gas en el Sistema Solar, que hace preguntarse si son el mismo tipo de planetas.

La observación más detallada de planetas extrasolares requerirá una nueva generación de instrumentos, incluidos los telescopios espaciales. En la actualidad, la nave espacial COROT desarrolla la búsqueda de variaciones en la luminosidad estelar debidas a los planetas en tránsito. Varios proyectos proponen la creación de una gama de telescopios espaciales para buscar planetas extrasolares con masas comparables a la Tierra. Estos incluyen el proyecto de la Misión Kepler de la NASA y el proyecto Darwin de la ESA. La frecuencia de ocurrencia de tales planetas terrestres es una de las variables en la ecuación de Drake, que estima que el número de planetas inteligentes.

Enlaces de Interés:

• La NASA: Los Planetas
• Exploracion de planetas extrasolares

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