De las cuatro islas principales del canal de La Mancha, Sark es la más pequeña, y fue elegida hace poco por la IDA (Asociación Internacional para el Cielo Oscuro) como la primera isla del mundo que pasa a formar parte de los lugares que gozan de un cielo apto para que se puedan ver las estrellas.

Sark es una isla donde no hay alumbrado público, ni siquiera hay carreteras asfaltadas ni automóviles, así que desde ella se puede disfrutar de un cielo muy oscuro en el que la Vía Láctea, las estrellas fugaces y las innumerables estrellas son un espectáculo nocturno sin precedentes.

“La gente está cada vez más interesada por la astronomía, a medida que descubrimos más sobre nuestro universo. Espero que este lleve a mucha más gente a experimentar las maravillas de un cielo verdaderamente oscuro”, señaló Roger Davies, presiente de la Royal Astronomical Society británica.

Los lugares seleccionados por IDA para ser los lugares que gozan de un cielo apto para que se puedan ver las estrellas son todavía escasos. Solo hay dos ciudades (en EEUU), varios parques naturales y una reserva, la de Mont Megantic en Quebec (Canadá).

Este programa es paralelo y complementario del más reciente de Starlight (Luz de las estrellas), mediante el cual la Unesco y esta organización están seleccionando reservas de cielo oscuro, como derecho de la ciudadanía y reclamo turístico.

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En 1.054, los astrónomos chinos fueron testigos del estallido de una supernova en el cielo. La explosión se mantuvo visible durante 22 meses. Su resto nos dejó “La nebulosa del Cangrejo”, una de las más espectaculares del Universo, que fue observaba por primera vez en 1.731 por John Bevis.

Ahora, dos equipos de astrónomos han detectado unos potentes chorros de rayos gamma en la nebulosa, la cual está situada a 6.300 años luz de la Tierra.

Este hecho podría cambiar las actuales teorías sobre la aceleración de partículas.

En Octubre de 2007 se detectó el primero de los chorros la nebulosa, al poco tiempo del lanzamiento del satélite AGILE de la Agencia Espacial Italiana. Por aquel entonces, no se encontró explicación alguna a este descubrimiento y ni siquiera los científicos llegaron a creerse los datos que el satélite les enviaba.

Sin embargo,  tanto con el satélite como con el telescopio espacial Fermi de la NASA, captaron rayos gamma en febrero de 2009. Este nuevo chorro de radiación duró la friolera de 16 días y llegó a multiplicar por cuatro las emisiones normales en la nebulosa.

El pasado Septiembre, el equipo del telescopio Fermi, detectó otro nuevo chorro de energía, con una duración de cuatro días y un aumento de radiación de factor seis.

Los investigadores afirman que, esta repetición confirmaría que cada año se producen uno o dos chorros de rayos gamma en la nebulosa del Cangrejo.

Según David Torres, investigador del Instituto de Ciencias del Espacio (CSIC) y participante en este trabajo internacional: “La brevedad de los aumentos de emisiones supone que éstos fueron irradiados por electrones de altísima energía, lo que se llama radiación sincrotrón”.

Torres destaca que se trata de la energía más alta detectada hasta ahora en una fuente astronómica pequeña, mucho mayor que la podrá alcanzar el Gran Acelerador de Hadrones.

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La última imagen de Herschel revela la nunca antes vista formación de grandes estrellas, cada una de ellas de hasta diez veces el tamaño de nuestro sol. Estas son las estrellas que influirán en donde y como se formarán la próxima generación de estrellas.

La Nebulosa Roseta (Rosette Nebula) reside a unos 5.000 años luz de la Tierra y está asociada a una nube más grande que contiene el polvo y el gas suficiente para impulsar el nacimiento de 10.000 estrellas del tamaño y tipo del Sol. La imagen de Herschel muestra el centro de la nebulosa y la mayor parte de la nube de Roseta. Las estrellas de gran masa que iluminan a la nebulosa se encuentran a la derecha de la imagen, pero son invisibles en estas longitudes de onda. Cada color representa una temperatura diferente, de -263 º C (sólo 10 º C por encima del cero absoluto) en la emisión roja a -233 º C en el azul.

Las manchas brillantes son cúmulos de polvo que ocultan protoestrellas masivas. Con el tiempo se convertirán en estrellas que contienen alrededor de diez veces la masa del sol. Las manchas pequeñas cerca del centro y en las regiones más rojas de la imagen son protoestrellas de masa mas baja, similar en masa al sol.
 
El observatorio espacial Herschel de la ESA recoge la luz infrarroja enviada a través de los cúmulos de gas y polvo. Esta imagen es una combinación de tres longitudes de onda infrarrojas, un código de colores azul, verde y rojo en la imagen, aunque en realidad son longitudes de onda invisibles para nuestros ojos. Por tanto podemos ver la imagen gracias a la matriz fotoconductora y al espectrómetro de la Cámara de Herschel (PACS) y al receptor  de imagen espectral y fotométrica (SPIRE).

Es importante entender la formación de estrellas de gran masa de nuestra galaxia porque se alimentan tanto de luz como de otras formas de energía dentro de la masa de gas y polvo que las origina ya que, a menudo, pueden desencadenar la formación de la próxima generación de estrellas.

 De esta forma, desde su lanzamiento, Herschel está proporcionando imágenes hasta ahora imposibles de conseguir. Esperemos seguir observando imágenes tan impresionantes y reveladoras durante mucho tiempo.

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Stonehenge

En la llanura de Witshire, en Inglaterra, se encuentra uno de los monumentos megalíticos  más  famosos  del  mundo,  Stonehenge.

Algunas personas dicen que en Stonehenge, al igual que en otras estructuras megalíticas se llevaban a cabo técnicas astronómicas avanzadas. Pero es poco probable que los antiguos observadores hayan podido realizar predicciones avanzadas, tales como predecir eclipses lunares y solares.

Es por eso que muchos creen que las observaciones astronómicas hechas en Stonehenge fueron hechas con fines religiosos o para la práctica de rituales.

La finalidad exacta que tuvo la construcción de este gran monumento se ignora y tal vez nunca lo sepamos con exactitud, dejando a cada cual que crea en Stonehenge como templo religioso, monumento funerario u observatorio astronómico que servía para predecir estaciones.

Basándonos en la teoría que fue construido como observatorio astronómico observamos que Stonehenge muestra un claro alineamiento con el Sol y con la Luna.

En el solsticio de verano, el Sol salía justo atravesando el eje de la construcción, lo que hace suponer que los constructores tenían conocimientos de astronomía. El mismo día, el Sol se ocultaba atravesando el eje del Woodhenge, donde se han encontrado multitud de huesos de animales y objetos que evidencian que se celebraban grandes fiestas, probablemente al anochecer.

Esquema de Stonehenge

Esquema 2 de Stonehenge

No sabemos si se construyó de esa manera con ese propósito, pero queda claro que la colocación de las piedras de Stonehenge fue premeditada. Esto pudo haber sido producto del conocimiento de los granjeros que observaban al cielo en aquella época.

En  los últimos años, un proyecto británico coordinado por el Servicio  de  Datación Científica del English Heritage ha realizado  un  estudio  riguroso  del monumento y sus alrededores. Los primeros vestigios  de  actividad  son  del Mesolítico, existiendo la posibilidad de remontarse hasta el año  8500  a.C. como inicio de  varios  siglos  de  uso  del  lugar,  y  posteriormente  del monumento tal y como lo conocemos, con fines rituales. El círculo  donde  se enmarca la construcción  megalítica  se  construyó  en  un  periodo  llamado Stonehenge 1, en torno a 3020-2910 a.C. Se tiene  constancia  de  actividad de  construcción  en  otros  dos  periodos  (Stonehenge  2 y 3)  desde aproximadamente  2500  a.C.  hasta  1740  a.C.  Se  han  encontrado  restos funerarios datados en el intervalo 2400-2140 a.C. y más recientes,  que  nos llevan hasta la Edad del Hierro, en 780-410 a.C.

Sobre Stonehenge se ha escrito y escribirá durante mucho tiempo.

Por   ejemplo,   Gerald   Hawkings,   astrónomo estadounidense, publicó en 1963, en la revista  Nature,  y  en  1966 en  un libro titulado ‘Stonehenge Decoded’, sus resultados de los alineamientos  de las piedras y huecos de Stonehenge.

Hawkings propuso  coincidencias  de  165 puntos del monumento con posiciones particulares del Sol y la Luna, y  llegó incluso a proponer que los eclipses lunares se  podían  predecir  utilizando un sistema de piedras móviles que se situaban en los ‘agujeros  de  Aubrey’, 56  oquedades en el suelo descubiertas en el siglo XVII  por  el  anticuario John Aubrey.

Stonehenge

¿Qué hay de cierto en todo ello?

Todo y nada. Cada uno interpreta Stonehenge de la forma que cree correcta, de ahí la magia del lugar.

Lo que sí es cierto es que Stonehenge es uno de estos lugares que llaman la atención por las historias y misterios que encierran sus dólmenes neolíticos. Algunos pueden atribuir sus orígenes a lo religioso, otros a lo astronómico, incluso a orígenes extraterrestres, pero sea cual sea la verdad, lo que nadie puede negar es que es sobrecogedor ver esta maravilla y te lleva a pensar en la grandeza de la misma y como pudieron levantar semejantes construcciones de varias toneladas de peso hace tantos miles de años.

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• El nuevo y mejorado Telescopio Espacial Hubble ha detectado un dragón en forma de espejismo cósmico entre otras maravillas celestiales, demostrando que se encuentra funcionando mejor que nunca tras su última reparación en mayo.

Siete astronautas de la NASA visitaron el telescopio Hubble en mayo en una misión del transbordador espacial para instalar una nueva cámara y espectrógrafo, reparar dos de los instrumentos más antiguos, e instalar nuevas baterias, así como nuevos giroscopios, necesarios para mantener el observatorio en órbita, debidamente orientado en el espacio.

El miércoles, los científicos hicieron públicas unas espectaculares nuevas imágenes que muestran al Hubble en perfecto funcionamiento tras las reparaciones.

Una de las imágenes muestra una galaxia extendida en forma de dragón en una ilusión cósmica. Se trata de una galaxia en espiral común, pero los rayos de luz en dirección a la tierra se inclinan debido a la gravedad de un cúmulo de galaxias que intervienen en un fenómeno conocido como lente gravitacional.

Apariencia alargada de la galaxia es un ejemplo del fenómeno de lente gravitatoria descubierta hace más de dos décadas. Sin embargo, la nueva imagen del Hubble muestra la galaxia con un “detalle increíble“, muy superior a cualquier imagen anterior, dice David Leckrone, científico principal de proyecto para el Hubble de la NASA en el Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland.

“Esto es realmente fascinante para mí – Nunca he visto nada como esto antes“, dijo en una conferencia de prensa el miércoles en Washington, DC.

La imagen fue tomada usando la Cámara Avanzada para Estudios, que fue reparada durante la misión de servicio en mayo tras su interrupción en 2007.

También se publica hoy nuevas imágenes del Hubble: un cúmulo de estrellas de colores, una nebulosa de formación de estrellas, y un grupo de galaxias en interacción. “Ver estas primeras imágenes es muy emocionante para mí y para todo el equipo del Hubble”, dijo el astronauta Scott Altman, comandante de la misión de mantenimiento de mayo.

Gas y polvo expulsado por una estrella envejecida creada por esta nebulosa con forma de mariposa, oficialmente llamada NGC 6302. La imagen fue tomada por la recién instalada Camara 3 de campo amplio del Hubble

En esta vista de la Cámara 3 de amplio rango vemos el nucleo de la agrupación de estrellas Omega Centauri, la mayoría de las estrellas son de mediana edad y aparecen de color amarillo-blanco como nuestro sol. También son visibles las gigantes rojas que están llegando al final de sus vidas y las estrellas que se han fusionado recientemente entre si, transformandolas en estrellas ardientes de colores rojizos y azulados.

Sólo cuatro de las cinco galaxias que vemos en esta imagen de la camara 3 de amplio rango del Quinteto de Stephan están físicamente asociadas las unas con las otras. La de abajo a la izquierda está en primer plano y sólo en consonancia con las demás en el cielo por casualidad. Las otras cuatro, entre ellas dos que se solapan en el centro de la imagen, están interactuando entre sí gravitacionalmente.

La galaxia espiral NGC 6217 se encuentra a 6 millones de años luz de la Tierra. La Cámara Avanzada para Inspecciones tomó esta imagen para comprobar el rendimiento del instrumento recién reparado

Una nube de polvo en una guardería estelar llamada la Nebulosa Carina, vista a luz visible en la parte superior, se pone de manifiesto que contienen las estrellas recién formadas en la imagen infrarroja en la parte inferior. Una estrella bebé está escupiendo dos chorros de materia. Ambas imágenes fueron tomadas por Wide Hubble Cámara 3

Las reparaciones realizadas en mayo fueron diseñadas para dar a Hubble al menos 5 años más de vida, pero Ed Weiler, administrador asociado de la NASA dice que apuesta a que va a durar mucho más tiempo. Si todo va según el plan de la NASA, el Hubble se unirá en 2014 al telescopio espacial de infrarrojos James Webb. “Espero que ambos funcionarán durante muchos años más allá de 2014″, dijo Weiler.

Futuras observaciones previstas para el Hubble

• El estudio de la atmósfera de los planetas extrasolares que pasan delante de sus estrellas desde el punto de vista de la Tierra, para revelar su composición química y otras propiedades;

• Inspeccionar una gran región del cielo para detectar objetos débiles en el universo temprano. Esto podría revelar nuevas galaxias surgidas durante los primeros 500 millones de años después del Big Bang – gracias a la mejora en un “ultra campo profundo” que antes sondeaba cuerpos surgidoscerca de 700 millones de años después del Big Bang;

• Una lista de los objetos en el Cinturón de Kuiper, un anillo de cuerpos helados más allá de Neptuno, donde se situa Plutón.

Los científicos están “ansiosos” de tener a su disposición la capacidad de la nueva y mejorada tecnología del Hubble, dice Heidi Hammel, del Instituto de Ciencias Espaciales en Boulder, Colorado. “Ya sea en nuestra vecindad local de planetas, de estrellas cercanas y sus planetas correspondientes, o en cúmulos de galaxias en el borde del universo – Cada campo tiene preguntas que están a la espera del potecial de Hubble”, dice.

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Referencias:

• www.nasa.gov
•  http://www.newscientist.com

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Ya os habíamos comentado que el pasado fin de semana se llevaba a cabo uno de los eventos más importantes impulsados por IYA2009 (año internacional de la astonomía, 2009), dando comienzo el día 2 y finalizando el día 5, y que consistía en promover numerosas iniciativas a lo largo de todo el mundo, con el fin de acercar la astronomía al ciudadano de a pie.

Pues bien, tras dar por concluido el evento, la organización (IYA2009) a calificado de éxito absoluto la serie de iniciativas que se han llevado a cabo: “Hemos conseguido poner de relieve todas las maravillas de la astronomía a millones de ciudadanos del mundo mediante el uso de nuestros telescopios, webcams en vivo de los principales observatorios de investigación, centros científicos y de nuestra pasión duradera para esta gran ciencia”

Una de las actividades de mayor relevancia a nivel mundial y catalogada por la organización como “Fiesta de estrellas” consistía en congregar al mayor número de aficionados a la astronomía, en cada una de las ciudades participantes, y poder realizar así una observación conjunta del firmamento. En España se realizaron 106 observaciones diferentes, organizadas por 52 grupos astronómicos, distribuidos por todo el territorio.

Sin embargo, la que puede calificarse como éxito rotundo ha sido la denominada “la vuelta al mundo en 80 telescopios”, una observación continuada durante 24 horas a través de observatorios de todo el mundo,  la cual era retransmitida por webcams a través de Internet, en la página web del evento. España contribuyo con 11 retransmisiones, entre las que destacan las 3 procedentes del “Observatorio del Teide” en Tenerife y las 4 del “Observatorio del Roque de los Muchachos” en  La Palma. Podemos encontrar un listado de los observatorios participantes en la página web organizadora del evento 100 horas de astronomía , encontrando imágenes retransmitidas por cada uno de ellos. 

La ESA capta imágenes de una de las galaxias más activas: Messier 82

Los resultados de las retransmisiones no se han hecho esperar, ya que  la ESA (Agencia Europea del Espacio), a través de su telescopio XMM-Newton, obtuvo el 3 de abril imágenes inéditas de la galaxia M82 (Messier 82). Esta galaxia está siendo estudiada por ser un tipo de galaxia en la que las estrellas están naciendo a un ritmo elevado, algunas de ellas de corta vida, acabando como supernovas, con violentas explosiones.
En la imagen podemos identificar las estrellas en formación como nudos brillantes.

A pesar de no poder observar la luz transmitida por la galaxia, podría llegar a observarse gracias a la luz de galaxias cercanas, siempre que la noche esté despejada y nos encontremos lejos de contaminación lumínica. Si queremos encontrarla, partiendo de la quinta estrella del mango de la constelación de la Osa Mayor, y dibujando una línea diagonal en el cuenco de la séptima estrella, llegamos a M82

Messier 82,a 12 millones de años luz de distancia de la tierra, y con coordenadas 09:55.8 (h:m) +69:41 (deg:m)   fue descubierta en 1774 por Johan Elert Bode, con un brillo de 8,4 (mag) y unas dimensiones aproximadas de 9×4 (arc min)

Podéis encontrar mas datos referentes en la página oficial de la Esa en el siguiente enlace: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=44608

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