Este mes dirijimos la mirada hacia las oscuras nubes interestelares que ocultan parte de las estrellas de la via lactea a través del siguiente video de la Nasa, al que añadimos una traducción. Este video además nos aporta una aclaración muy sencilla sobre los diferentes tipos de nebulosas y como podemos encontrarlas en nuestra vía lactea.

 Hola y bienvenidos! Soy Jane Houston Jones, del Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Pasadena, California.

La Vía Láctea  parece un río de grupos de pequeños diamantes que rodean misteriosas islas oscuras.
Si nos fijamos, la Vía Láctea se divide en dos corrientes principales.
Entre ambos arroyos se encuentra una franja oscura de polvo que oscurece la luz estelar.
El verano es la mejor época del año para observar estas franjas polvorientas.
La Vía Láctea aparece mas densa e iluminada a medida que fluye hacia el sur, hacia el horizonte, cerca de la constelación de Sagitario.
Sagitario es fácil de ver en el cielo del sur de este mes. Las estrellas más brillantes parecen dibujar la silueta de una tetera.

Sagitario
Y el centro de nuestra galaxia parece vapor caliente expulsado de la salida de la tetera.

El Dr. EE Barnard hizo las primeras fotografías de gran angular de nuestra Vía Láctea en el Observatorio Lick en 1889, donde se observaban  regiones oscuras visibles entre los cumulos de estrellas.

Croquis de la Vía Láctea por William Herschel (1785)
Los primeros astrónomos creían que estas regiones oscuras eran simplemente las zonas donde no había ninguna estrella.
Barnard pensaba todo lo contrario. El defendía que estas áreas vacías eran en realidad concentraciones de materia que bloqueaban la visión de las estrellas. Y estaba en lo cierto. Una nebulosa oscura llamada “Barnard 86” consta como uno de sus descubrimientos.
Una nebulosa oscura es una especie de nube interestelar tan densa que la luz de las estrellas que oculta, o de las nebulosas de emisión y de reflexión se bloquea.

Las nebulosas de reflexión
Al igual que la niebla alrededor de una farola, una nebulosa de reflexión sólo brilla debido a que la luz de una fuente introducida en la nebulosa  ilumina sus particulas de polvo. La nebulosa no emite ninguna luz visible por sí misma.

Las nebulosas de emisión
Las nebulosas de emisión son brillantes nubes de gas interestelar estimuladas por alguna fuente de energía cercana, por lo general una estrella muy caliente, haciendo que emitan luz.
Utilizan las ondas infrarroja para atravesar estas nubes oscuras y alcanzar una distancia más allá de estas.

Nebulosa Trífida
Las tres bandas oscuras de polvo en la nebulosa Trífida se puedne ver en las franjas de longitud de onda visibles.
Las imágenes infrarrojas del Telescopio Espacial Spitzer revelan regiones brillantes de actividad de formación estelar.
Hay muchas nebulosas oscuras visibles a simple vista. Puedes buscar la nebulosa de Tubería o la nebulosa de la Laguna

Sagitario
Y la Gran franja oscura por encima de la tetera de Sagitario.

NGC 4565. Galaxia de Andrómeda. La Vía Láctea.
Y ahora, si nos fijamos en las franjas de polvo en las galaxias espirales, usted será capaz de compararlas con la Gran franja oscura sobre Sagitario, situada sobre nosotros en nuestra Vía Láctea veraniega.

Observación oeste, 8:30 pm. del 21 a 31 julio. Saturno. Marte. Venus. Leo.
Hacia el final del mes, no se pierda el desfile de planetas situados en la franja inferior del cielo occidental.
Marte y Saturno se van acercando el uno al otro, preparándose para su conjunción el 01 de agosto.

Usted puede aprender más acerca de las misiones de la NASA en www.nasa.gov

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¿Por que los agujeros negros supermasivos tienen el tamaño que  su nombre indica? Siempre se ha considerado un misterio que la materia les llegue en cantidades tan grandes ha estos “glotones cósmicos” como para que adquieran el tamaño que les caracteriza.

Ahora parece que la respuesta podría estar relacionada a la existencia de un disco de estrellas en el centro de la galaxia de Andrómeda. Aunque pueden ser difíciles de encontrar, estos discos pueden ser bastante mas comunes de lo que se conoce.

En el corazón de la mayoría de las galaxias podemos encontrar agujeros negros cuya masa es millones o incluso miles de millones de veces la masa del sol. Estos agujeros negros han ido creciendo debido a enormes cantidades de gas. Pero los astrónomos no conocen como el gas realiza la migración desde distancias entorno a decenas y centenas de años luz separadas de los agujeros negros.

Philip Hopkins y Eliot Quataert de la Universidad de California, Berkeley, sugieren que la formación de un anillo sesgado de estrellas facilita el flujo de gas, minando su ritmo, para que se mueva en espiral hacia el interior del agujero negro.

Las simulaciones realizadas muestran que cuando hay suficiente gas presente en una significativa cantidad de formación estelar, la recién formada agrupación orbita de forma natural alineándose para crear un disco elíptico, que se puede alargar decenas de años luz desde el centro de la galaxia. Forman así una estructura oval que transporta el gas entrante, causando diferentes corrientes de colisión. El gas va perdiendo de esta forma velocidad suficiente, lo que hace que se acerque al agujero negro y pueda ser absorbido por este.

De este modo, los agujeros negros podrían absorber hasta 10 masas solares de gas cada año, dice Hopkins. Eso es suficiente para alimentar al  agujero negro durante unos 10 mil millones de años.

La evidencia la encontramos nuestra galaxia vecina. Andrómeda posee un “núcleo doble” – dos puntos brillantes en el centro – en el centro de una formación de gas y estrellas en forma de disco oval. Además, esta característica la podemos encontrar en otras galaxias, dice Tod Lauer del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica en Tucson, Arizona, que ha identificado varias galaxias.

“La característica más importante de este modelo es que, con un solo calculo, obtenemos la formula que puede llevar el gas hasta el agujero negro“, dice Scott Tremaine del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton, Nueva Jersey.

Fuente: www.newscientist.com

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Por todo esto y porque son las máquinas del tiempo más perfectas que existen, os adjunto un vídeo muy interesante sobre el tema.

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Por lo que podemos decir, apenas 25 satélitesdispersos merodean con tristeza por los alrededores de la Vía Láctea. “Se trata únicamente del 1 por ciento del número previsto de galaxias satélite“, dice Pavel Kroupa de la Universidad deBonn en Alemania. “Es el caso más claro en el que podemos ver que hay algo erroneo en la imagen estándar que tenemos sobre el origen de las galaxias”.

No es sólo la parente escasez de galaxias la que está causando consternación. En una conferencia a principios de este año en la ciudad alemana de Bad Honnef, Kroupa y sus colegas presentaron un análisis de la ubicación y el movimiento de las galaxias satélite conocidas. Informaron de que la mayoría de estas galaxias orbitan alrededor de la Vía Láctea de una forma inesperada y que, en conjunto, sus resultados están en desacuerdo con la cosmología dominante. Es “sólo una manera de” explicar los resultados, dice Kroupa: “La gravedad tiene que ser más fuerte de lo previsto por Newton.”

Desafiar la descripción de la gravedad de Newton es controvertido. Pero, independientemente de dónde está la verdad, las galaxias satélite de la Vía Láctea se han convertido en el último campo de batalla entre los defensores de la materia oscura y las teorías de la gravedad modificada.

Nuestra imagen estándar del universo viene de muchas décadas de observaciones. Se afirma que la materia visible - el tipo de cosas de las que tu, yo, los planetas y las estrellas estámos hechos – se ve compensado por un factor 6 o 7 veces superior de invisible y fría materia oscura. Nadie sabe de lo que la materia oscura está compuesta, pero su existencia se ha postulado para explicar cómo lasestrellas en galaxiasespirales pueden orbitar a velocidades de vértigo sin que continúen su rumbo en el . No hay suficiente materia común en el espacio exterior como para mantener todo sujeto, así que elcontrol gravitatorio extra proporcionado por la gran cantidad de materia oscura frena a estasveloces estrellas que están volando en el espacio.

Se cree que la materia oscura también han desempeñado unpapel clave en la formación del universo temprano. A partir del Big Bang, fue la materia oscura la primera en agruparse bajo la fuerza de gravedad debido a su falta de interacción con la luz, lo quesignifica, además, que no se vio azotada por la bola de fuego del big-bang. Más tarde, la materia gaseosa normal cayó en estos grupos – denominados halos de materia oscura – cuando secongelaron en estrellas para crear las galaxias visibles.

Una característica clave de este escenario de materia oscura es que la materia oscura forma halos de todo tipo de tamaño. Según el modelo estándar de cosmología, un halo tan grande como el que ha creado la Vía Láctea debería estar rodeado de miles de mini halos, que a su vez deberían haber creado pequeñas galaxias satélite.

¿Asi que, por qué no las vemos? Podría ser simplemente porque la mayoría de las galaxias satélite contienen sólo unas pocas miles de estrellas y su debilidad las hace extremadamente difíciles dedetectar.

Otro problema es que no resulta obvio para el ojo humano que un grupo aparente de las en el cielo sea una colección delimitada en lugar de una alineación de estrellas a distancias completamente diferentes. Demostrar su conexión requiere técnicas informatizadas detalladas de búsqueda y análisis de los colores de las estrellas para obtener sus tipos y distancias relativas – un trabajo laborioso y caro.

Enanas de marea

Sin embargo, la tasa de descubrimiento de galaxias satélite se ha visto impulsado en los últimos cinco años, mediante una búsqueda detallada por el Sloan Digital Sky Survey. Mientras que únicamente nueve satélites fueron descubiertos en los 30 años anteriores al SDSS, otros 15 han sido encontrados desde entonces. Las mayores tienen cerca de 1.000 años luz de diámetro – menos del 1 por ciento del diámetro del disco de la Vía Láctea – y el más pequeño alrededor de unos 150 años luz. A pesar de este progreso, el número total de satélites descubiertos está muy por debajo de los previstos por el paradigma dela fria materia oscura.

El problema de la falta de satélites no es el único rompecabezas. Kroupa Bonn y su colega Manuel Metz, junto con Gerhard Hensler de la Universidad de Viena, Austria, y Helmut Jerjen, del observatorio del Monte Stromlo cerca de Canberra, Australia, han estudiado la ubicación y el movimiento del pequeño número de galaxias satélite conocidas. Se encontraron con que una alta proporción de galaxias parecen estar restringidas a un plano perpendicular al disco de la Vía Láctea. Es más, la mayoría de las galaxias de la Vía Láctea orbitan en la misma dirección queésta. “Esto es completamente incompatible con el modelo de materia oscura acerca de la formación de la Vía Láctea”, dice Kroupa. Señala que los satélites deben parecerse más a un enjambre deabejas, moviéndose en órbitas aleatorias y distribuidas en una cáscara esférica alrededor de nuestra galaxia.

Si el origen de las galaxias satélite de la Vía Lácteano puede ser explicado por el modelo de la materia oscura, ¿cómo se originan?

Kroupa dice que podemos encontrar una pista en el largo rastro de material gaseoso y de estrellas conocido como Corriente de Magallanes, que se transformó en la Gran Nube deMagallanes debido a los efectos gravitatorios producidos por la Via Láctea.

Estos efectos de las mareas eran mucho más usuales de 10 a 12 mil millones de años atrás, durante el origen de la Vía Láctea, porque las galaxias durante la rápida expansión del universo estaban mucho más cercanas las unas de las otras de lo que lo están hoy en día.

Kroupa y sus colegas sostienen que la gravedad de la joven Vía Láctea absorvió el gas de una galaxia que pasaba cerca para formar las antiguas”Enanas de marea“, las cuales acabaron como galaxias satélite. “Al igual que la Corriente de Magallanes, dichas galaxias pueden formar de manera natural una corriente plana y compartir el mismo movimiento”, dice Kroupa.

Parece una buena solución. Pero la idea de las galaxias satélite como antiguas enanas de marea plantea otra cuestión. Las mediciones de las velocidades de las estrellas muestran que están en órbita muy veloz alrededor de sus galaxias – tan rápido que deberían ser lanzadas hacia el espacio intergaláctico.

Estas diferencias son más evidentes en unobjeto celeste llamado el Cúmulo Bala, que seformó cuando dos cúmulos de galaxias chocaron. Las imágenes tomadas en el espacio por los rayos X del Observatorio Chandra revelan que cuando los cúmulos chocaron, las dos enormes nubes de gas chocaron la una contra la otra muy lentamente. Pero los mapas de la distribución de la masa indican que los dos grupos de materia oscura navegaron a través del otro sin resultar afectados, dejando atrás a la materia ordinaria.

Kroupa reconoce que la materia oscura y la materia ordinaria pudieron comenzar a separarse de manera similarcuando se formaron las galaxias enanas de marea. Esto presenta un dilema: la evidencia de la vertiginosa velocidad de las estrellas de las galaxias satélite “sugiere a gritos que se debe a la materia oscura“, dice Kroupa, “pero todas las pruebas restantes, afirman que estas galaxias no pueden contener materia oscura“.

Entonces, ¿cómo es posible explicar las velocidades anormalmente rápidas de las estrellas en galaxias enanas de marea? La única respuesta, dice Kroupa, es modificar la gravedad. Está a favor de una alternativa a la materia oscura conocida como dinámica Newtoniana modificada o MOND, ideada en la década de 1980 por Mordehai Milgrom, ahora en elInstituto Weizmann de Rehovot, Israel. MOND cuenta que bajo una aceleración importante, la gravedad es más fuerte que los dictados de la ley de Newton.

Asi que, como las estrellas situadas a lo largo de los bordes exteriores de las galaxias espirales experimentan una menor aceleración que las del interior de la galaxia, deben tener una gravedad un poco más fuerte de lo que podríamos esperar en la ley deNewton. Con unafórmula sencilla, Milgrom puede explicar el movimiento de las estrellas en cada galaxia en espiral para las que tenemos mediciones de velocidad.

MOND es una alternativa lógica a la materia oscura. Sin embargo, es difícil encontrar casos en los que losdos escenarios prevean resultados diferentes. Ahora, todo eso podríacambiar. Milgrom piensa que el fracaso del modelo demateria oscura para predecir el número, la ubicación y las velocidades de las galaxias satélite de la Vía Láctea se trata de un importante indicativo. “Es la situación mas clara del exito de MOND el fallo de la materia oscura“, dice.

James Binney de la Universidad de Oxford, sin embargo, lo ve deotro modo. En marcado contraste con Milgrom, afirma que el problema de la galaxia satélite refuerza la hipótesis de la materia oscura. “Esta es realmente la situación más clara donde la materia oscura tiene éxito,” afirma.

Galaxias oscuras

¿Cómo pueden los defensores de la MOND y de la materia oscura tener ese tipo deinterpretaciones diametralmente opuestas partiendo de lasmismas observaciones?

Según Binney, hay que fijarse en los detalles de la hipótesis de la materia oscura para la formación de galaxias. A raíz de la gran explosión, las fluctuaciones cuánticas en el espacio-tiempo dieron lugar a algunas regiones del universo apareciendo mucha de la materia, y en otros casos, vacío en regiones muy pequeñas. Los vacíos se expandieron más rápidamente que las regiones densas, cuya expansión fue retenida por la gravedad de la materia que contiene.

En los huecos de expansión y conexión entre ellos, se insertó la materia oscura. “Vemos esto en la distribución de las galaxias“, dice Binney. El universo se parece a “un queso suizo“, con concentraciones de galaxias separadas por enormes vacíos.

Binney ve este proceso de compresión de la materia también en la acción de la escala de la Vía Láctea: la materia oscura habría fluido en la Vía Láctea porciertos caminos. Así Binney considera completamente natural que veamos gran parte de las galaxias satélite confinadas en un solo plano y con susvelocidades correlacionadas. “Sus propiedades son perfectamente explicables en el escenario de la materia oscura”, dice.

Pero si el modelo de la materia oscura concuerda con la ubicación y movimiento de las galaxias satélite, ¿por qué vemos sólo el 1 por ciento del número que es de esperar? Binney no ve tampoco ningún problema en este caso. Afirma que las galaxias quefaltan son, sencillamente, demasiado débiles para que nosotros las hayamos detectado aún. O “quepueden estar exclusivamente compuestas de materia oscura” cuyo gas no es suficiente para iluminar las estrellas, agrega.

Binney señala un estudio reciente realizado por un equipo dirigido por Sergey Koposov del Instituto Max Planck deAstronomía en Heidelberg, Alemania, que concluyó que las galaxias satélite que vemos son sólo la punta deliceberg. De las propiedades de las galaxias satéliteobservadas, Koposov predice que el número de galaxias ultra-débiles aún por descubrir deben llegar a los miles.

Pero no está claro cómo las galaxias con grandes concentraciones degas y materia oscura puede no tener estrellas. La supresión de la formación de estrellas implica mecanismos complejos que no se entienden bien – aquí todo el mundo está muy de acuerdo. “Es el talón de Aquiles del modelo de materia oscura“, admite Binney. “Pero eso sólo significa que todavía tenemos mucho por hacer para dotar de contenido al modelo“.

Milgrom y Kroupa no están convencidos. Ellos sostienen que el mecanismo de prevención de la existencia de estrellas es el defecto fatal en el modelo de materia oscura. Otros se enfrentan a una lucha cuesta arriba para convencer a los demás, sin embargo: la mayoría de los astrónomos están aferrados a la materia oscura y no quieren lanzar a la ligera más de 30 años de trabajo por la ventana. La verdad es, dice Binney, que tanto la materia oscura y como MOND tienen deficiencias cada una en sus cotenidos.

Entonces, ¿qué se necesita para que uno de loslados ceda terreno? La respuesta puede estar en la cartografía delpaisaje gravitacional de las zonas exteriores de la Vía Láctea. Haciendo mapas cada vez más detallados del movimiento de todas las galaxias satélite visibles y de los cúmulos globulares, debería ser posible deducir la presencia de todas las galaxias satélites que son demasiado tenues para verse. Si resulta que de hecho hay miles de satélites ultra-ligeros, como el modelo que la materia oscura predice, entonces los defensores de la materia oscura habrán apostado por elcaballo correcto. Si no, entonces la materia oscura aún puede tropezar antes de la meta.

Sin tal mapa gravitacional, ambas partes están sujetas con globos en palillos en lugar de guantes de boxeo. Por ahora, los alrededores de la Vía Láctea sigue siendo un campo de batalla distante entre dos grandes concepciones del mundo.

Referencias: http://www.newscientist.com

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Una galaxia es un conjunto de estrellas y restos estelares unidos por la gravedad a un medio interestelar (polvo y gas) y a la denominada materia oscura. Los científicos estiman que hay más de 100 mil millones de galaxias dispersas en todo el universo visible, de las cuales se han fotografiado millones de ellas a través de telescopios. Las galaxias fotografiadas son cada vez más distantes, habiendo llegado a fotografiar galaxias que están a una distancia de entre 10 y 13 mil millones de años luz (*). El diámetro de una galaxia va desde unos pocos miles de años luz (la mayoría de las galaxias en el universo parecen ser galaxias enanas), hasta medio millón, y mientras las galaxias pequeñas tienen menos de mil millones de estrellas, las grandes más de un billón.

El Sistema Solar forma parte de la galaxia denominada Vía Láctea a unos 25.000 años luz de su centro. Nuestra galaxia tiene un diámetro de alrededor de 100.000 años luz y está formada por cerca de 100 mil millones de estrellas (curiosidades sobre la via lactea).

Clasificación de las Galaxias según su morfología

La clasificación morfológica de las galaxias es un sistema utilizado por los astrónomos para dividir las galaxias en grupos sobre la base de su apariencia visual. Existen varios sistemas en uso, aunque el más famoso es la secuencia de Hubble, ideado por Edwin Hubble en 1936 y posteriormente ampliado por Gérard de Vaucouleurs y Allan Sandage. El conocido coloquialmente como “el tenedor de Hubble” divide las galaxias en tres grandes categorías:

Galaxias elípticas: Se señalan con la letra E, seguida por un número entero n que representa su grado de elipticidad en el cielo. Las Galaxias elípticas adoptan desde forma esférica casi perfecta hasta forma de globo aplanado. Su luz es más brillante en el centro y gradualmente se convierte en más débil hacia su exterior. Según lo que los astrónomos han podido determinar, las galaxias elípticas rotan mucho más lentamente que las galaxias espirales, incluso llegando a ser dicha velocidad de rotación nula. Las estrellas de su interior aparentemente se mueven en órbitas aleatorias. Las Galaxias elípticas tienen mucho menos polvo y gas del que tienen las galaxias espirales, y pocas nuevas estrellas parecen estar formándose en su interior

Galaxias espirales: Se les da el símbolo S. Las galaxias espirales tienen forma de disco en forma de espiral donde el núcleo está formado por una concentración de estrellas. El disco parece un molinete, con brillantes armas en espiral hacia fuera desde el núcleo. Aunque lentamente, todas las galaxias en espiral giran, como La Vía Láctea, ejemplo de Galaxia en espiral, que completa una vuelta una vez cada 250 millones de años. Nuevas estrellas se encuentran constantemente en formación en el gas y el polvo de su interior. Pequeños grupos de estrellas llamados cúmulos globulares (de alrededor de 1 millón de estrellas ) y las conocidas como Galaxias Enanas suelen rodear galaxias espirales.

Galaxias lenticulares: Designadas S0, también tienen forma de disco con un núcleo formado por una concentración de estrellas, pero, a diferencia de las galaxias espirales, los discos de las galaxias lenticulares no tienen ninguna estructura espiral visible y no son activas en formación de estrellas en una cantidad significativa.

Estas amplias categorías pueden ampliarse para permitir otros tipos de galaxias, tales como las galaxias irregulares, que no tienen ninguna estructura regular evidente. Estas galaxias carecen de una forma simple. Algunas consisten en su mayoría en estrellas azules y grandes nubes de gas, pero poco volumen de polvo. Un ejemplo de galaxias irregulares de este tipo son Las Nubes de Magallanes. Otras están compuestas principalmente de brillantes estrellas jóvenes, gas y polvo.

Origen de las galaxias y Evolución

Los científicos han propuesto dos teorías principales sobre el origen de las galaxias: (1) la teoría de abajo hacia arriba y (2) la teoría de arriba a abajo. El punto de partida para ambos tipos es el Big Bang, la explosión con la que el universo empezó entre 10 y 20 mil millones de años atrás. Poco después del Big Bang, las masas de gas comenzaron a agruparse y a colapsar y el efecto de la gravedad comenzó a comprimir lentamente dichas masas en galaxias. Los dos tipos de teorías difieren sobre cómo evolucionaron las galaxias.

La teoría de abajo hacia arriba afirma que fueron los objetos más pequeños, tales como cúmulos globulares, los que se formaron en primer lugar, para evolucionar posteriormente fusionándose para formar galaxias.

La teoría de arriba hacia abajo, por otro lado, mantiene que los grandes objetos como las galaxias y los cúmulos de galaxias se formaron en primer lugar, y que los pequeños grupos de estrellas se formaron en su interior.

Pero todas las grandes teorías sobre la formación de galaxias a partir del Big Bang están de acuerdo en que la formación de dichas galaxias se ha producido al principio de los tiempos. 

            Evolución

Transcurridos mil millones de años de la formación de una galaxia, las estructuras clave empiezan a aparecer: Cúmulos globulares, un agujero negro supermasivo, y una agrupación de metal galáctico empobrecido que es donde comienzan a formarse las estrellas. La creación de un agujero negro supermasivo aparentemente juega un papel clave en la regulación del crecimiento de las galaxias, al limitar la cantidad total de materia adicional añadida. Durante esta primera época, las galaxias se someten a una importante explosión de formación de estrellas.

Durante los siguientes dos mil millones de años, la agrupación de metal galáctico se desplaza a un disco galáctico. La galaxia continuará absorbiendo material a alta velocidad procedente de las galaxias enanas y de las nubes de polvo a lo largo de su vida y el ciclo de nacimiento y muerte estelar aumenta lentamente la abundancia de elementos pesados, lo que permite, con el tiempo la formación de planetas. 

Posteriormente, la evolución de las galaxias puede verse afectada significativamente por las interacciones y las colisiones. Las fusiones de galaxias eran comunes durante la primera época, dando lugar a que la mayoría de las galaxias sean peculiares en la morfología. Como un ejemplo de este tipo de interacción, la galaxia de la Vía Láctea y la cercana galaxia de Andrómeda acercan a 130 km/s, y, dependiendo del los movimientos laterales, las dos pueden llegar a chocar en unos cinco o seis mil millones de años (leer sobre Via Lactea Vs Andromeda)

 Distribución de las Galaxias

Las galaxias se distribuyen de manera desigual en el espacio. Mientras algunas no tienen vecinos, otras tienden a agruparse en parejas, con órbitas que oscilan una alrededor de la otra. Pero la mayoría de ellas se encuentran en grupos llamados conglomerados. Un grupo puede contener desde unas pocas docenas a varios miles de galaxias, llegando a adquirir diámetros de hasta 10 millones de años luz. Nuestra galaxia pertenece a una agrupación pequeña de unas 20 galaxias que los astrónomos llaman el Grupo Local, donde la Vía Láctea y Andrómeda son los dos miembros principales.

Los cúmulos de galaxias, a su vez, se agrupan en grandes estructuras llamadas supercúmulos. Incluso a mayor escala, las galaxias están dispuestas en grandes redes. Las redes de interconexión consisten en cadenas o filamentos de galaxias que rodean las regiones relativamente vacías conocidas como huecos. Una de las mayores estructuras cada es la conocida como la Gran Muralla. Esta estructura tiene más de 500 millones de años luz de largo y 200 millones de años luz de ancho.

Actividad de Las Galaxias

Interacción entre Galaxias: El promedio de separación entre las galaxias dentro de un grupo es poco más grande que su diámetro medio. Por lo tanto, las interacciones entre estas galaxias son relativamente frecuentes, y desempeñan un papel tan importante en su evolución que se cree que son la causa de la forma que adquieren las galaxias en espiral. Debido a la interacción de las fuerzas gravitatorias se puede producir desde un simple intercambio de gas cuando ambas galaxias colisionan, sin que las estrellas choquen al pasar, hasta la fusión de ambas galaxias formando una sola de mayor tamaño, dando lugar a cambios significativos en su morfología. Si una de las dos galaxias tiene un volumen significativamente mayor a la otra, se produce el canibalismo, donde la galaxia más grande se mantiene relativamente inalterada, mientras que la galaxia más pequeña es desgarrada.

Galaxias creadoras de Estrellas: Las estrellas se crean dentro de las galaxias a partir de una reserva de gas frío que se forma en las nubes moleculares gigantes (favorecidas por la interacción entre galaxias). Se ha observado que algunas galaxias tienen un índice de generación de estrellas excepcionalmente alto. Este efecto es conocido como “Starburst”. Esta actividad suele durar únicamente diez millones de años (un periodo relativamente breve en la historia de una galaxia), consumiendo las reservas de gas en un plazo inferior a la duración de la vida de la galaxia. Aunque este tipo de galaxias existían en abundancia en una edad temprana del universo, en la actualidad aun contribuyen en un 15% de la producción total de estrellas.

Galaxias de Núcleo Activo: Las galaxias activas son aquellas que tienen un porcentaje de su energía producido por una fuente distinta a la de las estrellas, el medio interestelar y el polvo. El modelo estándar de un núcleo galáctico activo se basa en un disco de acreción que se forma alrededor de un agujero negro supermasivo en la región central. La radiación de un núcleo galáctico activo es el resultado de la energía gravitacional de la materia que cae hacia el agujero negro. Las galaxias activas que emiten radiación de alta energía en forma de rayos X se clasifican como Galaxias Seyfert o Cuásares, en función de la luminosidad, y si dichos rayos de energía tienen direccionalidad terrestre se denominan Blazares.

Galaxias vecinas

(*) Año luz: Distancia a la que viaja la luz en el vacío en un año – alrededor de 9,46 billones de kilómetros.

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10 cosas que no conoces de la vía láctea

La vía láctea además de ser una espiral de 100,000 años luz de longitud, esconde muchos otros datos igual de impactantes…

1) Es una espiral barrada

La Vía Láctea es una galaxia espiral. Como se observa en la figura se encuentra formada por los brazos que nacen de una zona central donde se existe una gran concentración de estrellas.

Pero muchas espirales tienen una característica muy curiosa: un bloque rectangular de estrellas en el centro en lugar de la típica forma esférica, y los brazos irradian desde los bordes de ese bloque (llamado bulbo). El nuestro es bastante grande. Con 27.000 años luz de punta a punta es mucho más grueso que otros bulbos galácticos.

2) Hay un agujero negro supermasivo en el centro

En el mismo centro de la galaxia, justo en el centro de su corazón, yace un monstruo: un agujero negro supermasivo.

Sabemos que está ahí debido al efecto de su gravedad. Las estrellas cerca del centro, algunas sólo a unas pocas docenas de miles de millones de kilometros, orbitan alrededor del centro galáctico a unas velocidades increibles.

Viajan a miles de kilómetros por segundo, y esta velocidad pone de manifiesto la masa del objeto que las cautiva. Si aplicamos algo de matemáticas básicas, es posible determinar que la masa necesaria para acelerar las estrellas a esa velocidad debe estar del orden de unas 4 millones de veces la masa del Sol. Aun así, no podemos ver nada en las fotografías que sacamos. Con lo que… ¿que podría tener una masa de 4.000.000 de soles y no emitir nada de luz?, justo un agujero negro.

Aunque es enorme, la galaxia como tal tiene una masa de unos 200.000 millones de soles, así que en realidad, el agujero negro en el centro es sólo una pequeña fracción de la masa total de la galaxia. Lo mejor es que no hay peligro de caer en sus redes, después de todo, estamos a unos 250.000.000.000.000.000 kilómetros de distancia.

Se cree ahora que un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia se forma con la galaxia como tal, y de hecho los vientos que se expulsan en forma de materia, son los que forman estrellas en la galaxia. Por tanto, los agujeros negros pueden ser peligrosos, pero se podría decir que el nacimiento de nuestro Sol, y el de la Tierra por tanto, podrían tener su origen en un caníbal de 4 millones de masas solares tan lejano.

3) Es una caníbal

Las galaxias son grandes y tienen mucha masa. Si otra galaxia pequeña pasa cerca de ella, puede verse engullida por la grande, y “comerse” todas sus estrellas y su gas.

La Vía Láctea es preciosa, pero también es una salvaje. Actualmente se está comiendo otras galaxias, lo que ha generado inmensos arcos curvados que orbitan el centro de la Vía Láctea, como vemos en la ilustración en la que esta alterando la forma de la pequeña galaxia de Sagitario.

Finalmente, se unirá completamente a la nuestra, y nos convertiremos en una galaxia algo más grande. Irónicamente sin embargo, las galaxias añaden su masa al unirse, despertando de nuevo el ansia de capturar nuevas y teniendo más hambre de otras galaxias.

4) Tenemos buenos vecinos

La Vía Láctea no esta sola en el espacio. Somos parte de un pequeño grupo de galaxias cercanas llamadas: “el grupo local“. Somos, el grupo más grande del barrio, y la galaxia de Andrómeda es quizá un poquito menos masiva, aunque se está extendiendo actualmente. La galaxia del triángulo también es una espiral, pero no muy grande, y hay otras galaxias esparcidas por el Grupo. Todas juntas serán unas 3 docenas de galaxias, siendo la mayoría galaxias enanas que son increíblemente débiles y difíciles de detectar.

5) Vivimos en la periferia

El Grupo Local es pequeño y acogedor y todos cuidan de que sus jardines estén bien cortados y sus casas pintadas. Esto pasa porque vivimos en la periferia de la galaxia. La capital aquí es el Cúmulo de Virgo cuyo centro está a unos 60 millones de años luz de distancia. Parece que estamos gravitacionalmente unido a él, en otras palabras, somos parte él, sólo que estamos algo lejos. La masa total de este cúmulo podría ser del órden de un cuatrillón de veces la masa del Sol.

6) Sólo puedes ver el 0.000003% de la galaxia

Cuando estamos en la oscuridad de la noche quizá podamos ver unas miles de estrellas. Pero la Vía Láctea tiene unos 200.000 millones. Sólo vemos una pequeñísima fracción del número de estrellas que viven en nuestra galaxia. De hecho, con unas pocas excepciones, la estrellas más distantes que podemos ver están a 1.000 años luz. Peor aún, muchas estrellas son tan débiles que son invisibles aunque estén en ese rango; el Sol, por ejemplo, es una estrella tan débil que apenas se vería a 60 años luz de distancia, y eso que es bastante brillante comparado a la mayoría de las estrellas. Así que, el pequeño grupo de estrellas que vemos a nuestro alrededor, es sólo una gotita en el océano de la Vía Láctea.

7) 90% de la galaxia es invisible

Si observamos los movimientos de las estrellas de nuestra galaxia, podemos aplicar algo de matemáticas y física para determinar cuánta masa tiene la galaxia (más masa significa más gravedad, lo que significa que las estrellas se mueven más deprisa bajo esta influencia).

Por otro lado podemos contar el número de estrellas en la galaxia y averiguar cuánta masa tiene. El problema es que los dos números no coinciden: las estrellas (y otros objetos visibles como el gas y el polvo) son sólo el 10% de la masa de la galaxia. ¿Dónde está el 90% restante?

Esté donde esté, está en forma de masa, pero no brilla. Así que se le llama Materia Oscura, a falta de un término mejor (y eso que es bastante preciso). Sabemos que no son agujeros negros, estrellas muertas, planetas expulsados o gas frío (todos ellos se han buscado y se han tachado de la lista).

Pero sabemos que es cierto, sabemos que está ahí dicha Materia Oscura. Lo que pasa es que no sabemos que es. Los especialistas llevan años  intentando averiguarlo, y apuesto a que estamos a menos de una década de conocer la respuesta por fin. En la imagen vemos al Cúmulo Bullet, la primera evidencia de Materia Oscura.

8 ) Los brazos espirales son una ilusión

El número de estrellas en estos brazos espirales no es realmente muy diferente al número que existe entre los brazos. Los brazos son como grandes atascos cósmicos, regiones donde la densidad local es mayor. Como si de un atasco en una autopista se tratara, los coches entran y salen del tráfico, pero el tráfico como tal continúa. Los brazos tienen estrellas entrando y saliendo, pero los brazos como tal persisten (es por eso que no se enrollan como el hilo en un huso).

Como en cualquier autopista, también hay quitamiedos (o barreras). Gigantes nubes de gas pueden colisionar con los brazos, que hacen que se colapsen y formen estrellas. La gran mayoría de estas estrellas son débiles, con muy baja masa y muy duraderas, con lo que terminan vagando fuera de los brazos. Pero otras pocas son muy masivas, calientes y brillantes, e iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven mucho y mueren antes de que puedan salir de los brazos. Como las nubes de gas de los brazos iluminan este camino, hace que los brazos espirales sean más obvios.Vemos los brazos porque la luz es mejor ahí, no porque haya más estrellas en ellos.

9) Está seriamente torcida

La Vía Láctea es un disco plano de unos 100.000 años luz de diámetro y unos pocos miles de años luz de grosor (depende de cómo se mida).
La vía láctea está doblada y torcida, probablemente debido a la influencia gravitacional  de un par de galaxias satélite que la orbitan. Un lado de ella está doblado hacia arriba, y otro hacia abajo. Es como un rizo en el plano de la Vía Láctea. No es complicado verlo en otras galaxias. En la imagen vemos a la galaxia Andrómeda con un bloque que tapa su centro, de forma que se puede ver ese “retorcimiento”. Al principio es difícil verlo, pero si  se cubre la parte interna, se observa que el disco está levantado por la izquierda, y caído por la derecha. Andrómeda tiene también galaxias satélite, y retuerce su forma así como nuestras galaxias satélites también lo hacen con la nuestra.

10) Conoceremos Andrómeda mucho mejor de lo que pensamos

Andrómeda se puede ver a simple vista en las noches claras y oscuras, sin luna. Es débil, pero grande, con 4 grados o más de diámetro, es decir, ocho veces el tamaño aparente de la luna llena en el cielo.Está situada a 2.000 millones de años luz. La galaxia de Andrómeda y la Vía Láctea se están acercando la una a la otra, dos grandes figuras cósmicas que se aproximan a unos 200 kilómetros por segundo.

Cuando dos grandes galaxias chocan entre sí, se forman unos  enormes fuegos artificiales. Las estrellas no colisionan físicamente; son muy pequeñas en esta escala. Pero si chocan las nubes de gas que forman estrellas. Así que con dos galaxias chocando ocasionan un montón de estrellas en formación. En la imagen vemos una fotografía del Hubble de “La Antena” consistente en dos galaxias en colisión.

Mientras tanto, la mutua gravedad de las dos galaxias genera extraños arcos y filamentos de estrellas y gas. Es bello, de verás, pero realmente es una violencia de escala épica.

Finalmente (aunque se tarde unos cuantos miles de millones de años), las dos galaxias se unirán, y formarán… ¿Lactómeda? ¿Vía Androme? Bien, lo que sea, formarán una galaxia elíptica gigante una vez se asienten. De hecho, el Sol estará por ahí cuando esto ocurra, ya que no habrá llegado a convertirse todavía en una estrella roja gigante. ¿Verán nuestros descendientes la mayor colisión galáctica de la historia?

Fuente

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Pues bien, tras dar por concluido el evento, la organización (IYA2009) a calificado de éxito absoluto la serie de iniciativas que se han llevado a cabo: “Hemos conseguido poner de relieve todas las maravillas de la astronomía a millones de ciudadanos del mundo mediante el uso de nuestros telescopios, webcams en vivo de los principales observatorios de investigación, centros científicos y de nuestra pasión duradera para esta gran ciencia”

Una de las actividades de mayor relevancia a nivel mundial y catalogada por la organización como “Fiesta de estrellas” consistía en congregar al mayor número de aficionados a la astronomía, en cada una de las ciudades participantes, y poder realizar así una observación conjunta del firmamento. En España se realizaron 106 observaciones diferentes, organizadas por 52 grupos astronómicos, distribuidos por todo el territorio.

Sin embargo, la que puede calificarse como éxito rotundo ha sido la denominada “la vuelta al mundo en 80 telescopios”, una observación continuada durante 24 horas a través de observatorios de todo el mundo,  la cual era retransmitida por webcams a través de Internet, en la página web del evento. España contribuyo con 11 retransmisiones, entre las que destacan las 3 procedentes del “Observatorio del Teide” en Tenerife y las 4 del “Observatorio del Roque de los Muchachos” en  La Palma. Podemos encontrar un listado de los observatorios participantes en la página web organizadora del evento 100 horas de astronomía , encontrando imágenes retransmitidas por cada uno de ellos. 

La ESA capta imágenes de una de las galaxias más activas: Messier 82

Los resultados de las retransmisiones no se han hecho esperar, ya que  la ESA (Agencia Europea del Espacio), a través de su telescopio XMM-Newton, obtuvo el 3 de abril imágenes inéditas de la galaxia M82 (Messier 82). Esta galaxia está siendo estudiada por ser un tipo de galaxia en la que las estrellas están naciendo a un ritmo elevado, algunas de ellas de corta vida, acabando como supernovas, con violentas explosiones.
En la imagen podemos identificar las estrellas en formación como nudos brillantes.

A pesar de no poder observar la luz transmitida por la galaxia, podría llegar a observarse gracias a la luz de galaxias cercanas, siempre que la noche esté despejada y nos encontremos lejos de contaminación lumínica. Si queremos encontrarla, partiendo de la quinta estrella del mango de la constelación de la Osa Mayor, y dibujando una línea diagonal en el cuenco de la séptima estrella, llegamos a M82

Messier 82,a 12 millones de años luz de distancia de la tierra, y con coordenadas 09:55.8 (h:m) +69:41 (deg:m)   fue descubierta en 1774 por Johan Elert Bode, con un brillo de 8,4 (mag) y unas dimensiones aproximadas de 9×4 (arc min)

Podéis encontrar mas datos referentes en la página oficial de la Esa en el siguiente enlace: http://sci.esa.int/science-e/www/object/index.cfm?fobjectid=44608

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