Un satélite natural es un cuerpo celeste que orbita alrededor de un cuerpo menor, normalmente un planeta. Se trata de un cuerpo secundario que orbita alrededor de uno primario.

Los satélites naturales son de especial interés, ya que estos objetos pueden proporcionar datos que permiten conocer más acerca del origen del sistema solar y de los planetas, así como de la masa y densidad de sus objetos primarios a partir de la órbita que describen.

El primer satélite natural fue la luna. Tras posteriores descubrimientos de cuerpos celestes que mantenían la misma relación con un cuerpo mayor que la que mantenían la luna y la tierra, se generalizó el término de lunas para los satélites naturales. Hoy en día los satélites naturales son tanto o incluso más conocidos como ‘lunas’.

En la actualidad no están claramente definidos los límites entre los satélites naturales y otros cuerpos celestes de similares características. La condición indispensable que sí debe cumplir, es que el cuerpo alrededor del que orbita un satélite natural debe ser de mayor tamaño que el del propio satélite.

Clasificación según sus órbitas y origen

El origen de los satélites está directamente relacionado con su naturaleza

Los satélites regulares son los que orbitan relativamente cerca del plano ecuatorial del cuerpo primario y en la misma dirección de rotación que estos. Se cree que estos satélites se han creado fuera de la misma región de colapso del disco protoplanetario que dio origen al planeta primario sobre el que orbitan, y a partir de fragmentos que se encontraban alrededor de dicho planeta. 

Los satélites irregulares poseen una orbita distante e inclinada y con una dirección de rotación que puede ser tanto a favor como en contra de la rotación del planeta. Este tipo de satélites son, probablemente, asteroides fragmentados a causa de numerosas colisiones y que fueron capturados por la fuerza gravitacional del planeta después de la formación del sistema solar.

 ¿Cuantas lunas conocemos?

En septiembre de 2008, 335 organismos fueron formalmente clasificados como lunas dentro del sistema solar. Entre ellas se incluyen:

•  - 167 en órbita alrededor de seis de los ocho planetas
• - 6 en órbita alrededor de tres de los cinco planetas enanos
• - 104 lunas asteroidales
• - 58 satélites pertenecientes a los objetos trans-neptunianos (algunos de los cuales es posible llegarlos a clasificar como planetas enanos)

Adicionalmente, unos 150 cuerpos pequeños se han observado en el sistema de anillos de Saturno, pero aun no ha transcurrido el tiempo suficiente para realizar el seguimiento que permita establecer sus órbitas y poderlos clasificar de forma adecuada

Otras estrellas y sus planetas pueden tener satélites naturales, serían los conocidos como satelites de planetas extrasolares, aunque aun no se han observado.

Principales Lunas Planetarias  del Sistema Solar

El más conocido de los satélites naturales planetarios es la luna. La Luna es extraordinariamente grande en relación con el tamaño de su cuerpo primario (la tierra), ya que su diámetro es aproximadamente la cuarta parte del diámetro de la tierra. La superficie de la Luna, como las superficies de la mayoría de los satélites naturales en el sistema solar, es geológicamente inactiva y está repleta de cráteres.

Ni Mercurio ni Venus tiene satélites naturales, pero Marte tiene dos pequeñas lunas: Fobos y Deimos.

Júpiter tiene más de 60 satélites naturales, cuatro de los cuales son bastante grandes: Io, Ganímedes, Calixto y Europa, todos ellos de mayor tamaño que plutón, siendo Ganímedes incluso superior a Mercurio . Estas grandes lunas fueron descubiertas por Galileo, con uno de sus primeros telescopios en 1610. Fueron las primeras lunas descubiertas alrededor de otro planeta. Io aun se encuentra activo, recubierto de volcanes, y los científicos creen que bajo la corteza helada de Ganímedes, Calixto y Europa pueden esconderse océanos de agua.

Saturno no se queda lejos, con al menos 60 satélites naturales, el mayor de los cuales es Titán. Titán es más grande que Mercurio, y es la única luna con una gruesa atmósfera. Encélado, una de las más pequeñas lunas de Saturno, tiene actividad volcánica en forma de géiseres que lanzan penachos de agua líquida en la región polar sur.

Urano tiene, al menos, 27 lunas, ninguna de las cuales es tan grande como la luna de la tierra. Miranda, una de las más pequeñas lunas de Urano, muestra signos de increíbles irregularidades en su superficie.

Por último, el satélite natural más grande de Neptuno es Tritón, cuyo tamaño es ligeramente superior a Plutón. Su superficie está en continuo cambio debido a la congelación y descongelación del nitrógeno

Ahora con BlogDeAstronomia.es puedes poner tu nombre o el de la persona que quieras a una estrella real. ¡¡¡Nombra tu estrella aquí!!!

Artículos Relacionados:

1. Planetas Un planeta
2. Curiosidades: Los asteroides y sus satélites TweetShare
3. El alineamiento de los planetas en mayo TweetShare

Los Asteroides, también conocidos como planetas menores, son pequeños cuerpos rocosos del sistema solar en órbita alrededor del sol.

Sus dimensiones se encuentran entre las de un planeta y un meteoroide, más pequeños que los primeros pero diferenciados con los segundos por su tamaño (diámetro generalmente inferior a 10 metros)

CUERPOS MENORES DEL SISTEMA SOLAR

Los cuerpos menores del sistema solar fueron clasificados en 2006 por  la Unión Astronómica Internacional (IAU), entrando a formar parte de dicha clasificación tanto los Asteroides como los Cometas (además de otros pequeños cuerpos del sistema solar), mientras que los meteoritos no son más que Asteroides o Meteoroides que atraviesan la atmósfera terrestre y llegan a la superficie sin ser destruidos)

Los cuerpos menores son pequeños cuerpos que orbitan alrededor del sol, cuya diferencia es meramente visual, ya que los Cometas tienen lo que se denomina “coma” (nube de polvo y gas que envuelve al núcleo de un cometa, y que se produce por la evaporación de la parte helada del núcleo cuando su orbita elíptica está próxima al sol).

FORMACIÓN Y CARACTERÍSTICAS

Los Asteroides son el resultado de la formación de los planetas en el sistema solar hace 4,6 billones de años. Por lo tanto, a través del estudio de los asteroides, podemos entender el origen, las condiciones iniciales y la evolución de nuestro sistema solar.

Hace billones de años, en la nube de polvo formada por la nebulosa solar, elementos con altos puntos de fusión como hierro, condensaban en una primera nube, seguidos por aquellos con bajos puntos de fusión, como el carbono.

Los más cercanos al sol, a altas temperaturas constantes, condensaron y se combinaron químicamente con otros elementos a altas temperaturas, mientras que a distancias más lejanas, aquellos materiales carbonaceos, como el hielo, condensaron. Tras las colisiones, los granos de polvo quedaron unidos por las pequeñas velocidades relativas.

•     – Muchos de los asteroides cercanos al sol se formaron con núcleos de hierro.
•     – Los no tan cercanos, al estar expuestos a temperaturas no tan altas, no se derritieron, pero perdieron muchos de sus elementos volátiles y agua, de forma que los granos y cristales de silicato quedaron alterados en las partículas de agua.
•     – Por último, los más lejanos al sol quedaron como cuerpos más primitivos, reteniendo sus elementos volátiles.

Como podemos ver, la composición física de los asteroides es variada.  Ceres parece estar compuesto de un núcleo rocoso cubierto por un manto de hielo, mientras que Vesta se cree que tiene un núcleo de hierro-níquel con una corteza basáltica y 10 Hygiea parece tener una composición primitiva carbonosa. Muchos, tal vez la mayoría, de los pequeños asteroides son restos de escombros débilmente unidos por la gravedad.  Algunos se han convertido en lunas o son co-órbitantes de asteroides binarios.

DISTRIBUCIÓN EN EL SISTEMA SOLAR

Cinturón de Asteroides: La mayoría de los Asteroides descubiertos hasta el momento orbitan dentro del que se conoce como Cinturón de Asteroides, situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Está constituido por cerca de 1 millón y medio de asteroides de diámetro superior a 1 kilómetro, y por millones de otros pequeños asteroides. Dentro del cinturón de Asteroides, el planeta enano Ceres (Antes clasificado como asteroide), es el objeto más grande, con un diámetro de más de 975 km. Le siguen los asteroides 2 Pallas y 4 Vesta, con diámetros de más de 500 km. Este último es el único objeto del cinturón que en ocasiones es visible a simple vista desde la tierra.

Asteroides Cercanos a la Tierra: Como bien dice su nombre, se trata de objetos cuya órbita se encuentra relativamente próxima a la Tierra, inferior a 1,3 unidades astronómicas. Entre estos objetos encontramos unos pocos miles de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs), cometas próximos a ésta, una serie de naves espaciales en órbita solar y meteoroides lo suficientemente grande para ser rastreados en el espacio antes de golpear la Tierra. Ahora es ampliamente aceptado que las colisiones en el pasado han tenido un papel importante en la configuración de la historia geológica y biológica del planeta.  Entre los asteroides cercanos a la tierra se encuentran los denominados PHOs (Objetos potencialmente peligrosos), motivo por el cual ha aumentado el estudio e interés por los mismos, debido a la concienciación colectiva de la peligrosidad de estos objetos para el planeta tierra.

Asteroides Co-orbitantes de la Tierra: Son asteroides cercanos a la tierra, que debido a su proximidad han quedado atrapados por la gravedad terrestre de manera temporal.

Asteroides Troyanos: Se trata de un grupo de asteroides que forman parte de un gran grupo de objetos que comparten órbita con el planeta Júpiter. En relación con Júpiter, existen los conocidos puntos de Lagrange de la estabilidad, L ₄ y L _5, que se encuentran, respectivamente, 60 ° delante y detrás de la órbita del planeta. Los asteroides troyanos se distribuyen en dos regiones curvas en torno a estos puntos de Lagrange con una media de semi-eje mayor de alrededor de 5,2 unidades astronómicas.

Asteroides Centauros: Forman parte de los objetos menores cuya orbita se encuentra en la parte exterior del sistema solar, atravesando las órbitas de uno o varios planetas gigantes. Su nombre procede de la mitología, y se debe a su composición, aproximadamente la mitad son asteroides y la otra mitad cometas. El primer objeto-centauro descubierto fue 944 Hidalgo en 1920. Sin embargo, no se les reconoce como población hasta el descubrimiento de 2060 Chiron en 1977.

Asteroides Vulcanoides: Son una hipotética población de asteroides que giran alrededor del sol, en una zona estable dentro de la órbita de Mercurio. Se tratan de asteroides que aun no han sido descubiertos, pero que podrían fácilmente evadir su detección por su pequeño tamaño y el resplandor del sol.

CLASIFICACIÓN

Los Asteroides se clasifican de acuerdo a dos criterios: las características de sus órbitas, y sus características de reflectancia del espectro.

Clasificación Grupos y Familias Orbitales

Muchos asteroides se han colocado en grupos y familias sobre la base de sus características orbitales. Los grupos son asociaciones dinámicas cuya clasificación es menos estricta al de las familias.

Una familia de asteroides es una población de asteroides que comparten elementos orbitales, como eje semimayor, excentricidad, e inclinación orbital. Los miembros de las familias se cree que son los fragmentos de colisiones de asteroides en el pasado.

Por el contrario, un grupo de asteroides es una población de asteroides con órbitas muy similares, pero no iguales como el de las familias. Los miembros, por lo general no guardan relación entre sí. Es habitual darle nombre a un grupo de asteroides después de que el primer miembro de ese grupo haya sido descubierto, ya que a menudo es el más grande.

Clasificación espectral

Según esta clasificación, los asteroides son asignados a un tipo o a otro según la forma espectral, el color y, a veces, el albedo. Se cree que estas características se deben a la composición de la superficie de un asteroide. Mientras que la composición interna y externa de los pequeños cuerpos es idéntica, para aquellos más grandes como 1 Ceres y 4 Vesta se sabe que sí poseen estructura interna.

Esta taxonomía basada en el color, albedo y forma espectral fue elaborada en 1975 por Clark R. Chapman, David Morrison, y Zellner Ben. El sistema original de clasificación describe tres categorías:

•     - Tipo C: Objetos carbonosos oscuros con un albedo menor que 0,04  (el 75% de los asteroides conocidos),
•    – Tipo S: Objetos pétreos (silicaceos de composición metalica), muy rojos, con un albedo de 0,14  (el 17% de los asteroides conocidos) y
•    – Tipo U: para los que no encajan en cualquiera de los otros dos tipos

Esta clasificación ha sido ampliada para incluir una serie de asteroides de otros tipos, ya que el número de tipos continúa creciendo a medida que se amplía el estudio de los asteroides:

•    – Tipo D: Objetos carbonosos, muy rojos, con un albedo muy bajo (0,02-0,05). Son muy raros en el Cinturón Principal.

•    – Tipo M: Incluye gran parte del resto de asteroides. Son asteroides brillantes (albedo 0,10-0,18), casi exclusivamente formados por níquel y hierro.

•    – Hay otros grupos de asteroides raros, y el número de tipos continúa creciendo, estando siendo estudiados los siguientes: Tipo T, Tipo E, Tipo R, Tipo V.

NOMBRES

En la actualidad, a un asteroide de reciente descubrimiento se le da una designación provisional, que consiste en el año de descubrimiento y un código alfanumérico indicando la quincena del mes en que ha sido descubierto y la secuencia dentro de esa quincena.  Una vez que la órbita de un asteroide se ha confirmado, se le da un número, y más tarde también puede ser asignado un nombre (por ejemplo, 433 de Eros). 

Sin embargo, a los primeros asteroides descubiertos, se les asignaron signos, como los símbolos tradicionalmente utilizados para designar a la Tierra, la Luna, el Sol y los planetas. Los símbolos pronto entraron en desuso, siendo complicados de utilizar y de reconocer. A finales de 1851 había 15 asteroides conocidos, cada uno de ellos (excepto uno), con su propio símbolo (s).

Ahora con BlogDeAstronomia.es puedes poner tu nombre o el de la persona que quieras a una estrella real. ¡¡¡Nombra tu estrella aquí!!!

Artículos Relacionados:

1. Granada acoge la 1 ª Conferencia de Defensa Planetaria frente al impacto de asteroides El Astrona
2. Curiosidades: Los asteroides y sus satélites TweetShare